CORDON 'Ik heb zo veel mogelijk van originele reeks behouden'

"Verdorie, waarom hebben wij daar niet aan gedacht", lacht Peter Bouckaert van het Belgische productiehuis Eyeworks. In eigen land is hij producer van Cordon, waar hij nu het tweede seizoen van draait. Vandaag is hij op setbezoek in Atlanta, waar sinds augustus de Amerikaanse remake Containment wordt gefilmd.

Ook voor de Belgische producer is het de eerste keer dat hij met eigen ogen ziet wat de Amerikanen met zijn reeks doen. En dat lijkt op het eerste gezicht exact hetzelfde. In deze oude opslagruimte in de rand van de stad staan haast identieke kopieën van het Belgische decor. Maar elke keer als hij een geslaagde, soms subtiele verandering opmerkt, reageert Bouckaert blij verrast.

De reden dat men sets als het ziekenhuis of het Data Recovery Centre nabouwt, is omdat ze perfect werkten in Cordon. Maar evengoed omdat de Amerikaanse televisie-industrie maar zelden op locatie filmt, terwijl de scènes in Cordon in hoofdzaak werden gefilmd op bestaande locaties. "De waarheid is dat wij geen budget hebben om sets te bouwen", zegt Bouckaert. "Wij proberen elke euro die we uitgeven ook zichtbaar te maken op het scherm."

De opvallendste ingreep in de remake is er eentje van geografische aard: het ontbreken van een rivier in Atlanta. Cordon gaat over een Antwerpse wijk die wordt afgesloten om de uitbraak van een besmettelijk virus te beperken. Dat gebeurt met grote zeecontainers, maar ook met de Schelde als natuurlijke grens van het cordon sanitaire. Maar door Atlanta loopt geen water.

Vlaamse familienamen

Toch heeft de Amerikaanse producer en schrijver Julie Plec haar redenen om de reeks hier te draaien. In deze buurt heeft ze al twee andere series lopen: The Vampire Diaries en The Originals. Maar ook niet onbelangrijk: de staat Georgia voorziet grote belastingvoordelen voor filmploegen. Bijkomend voordeel is de aanwezigheid van het Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dat ook echt in Atlanta is gevestigd. Een logistieke rol die in Antwerpen door het Tropisch Instituut werd ingevuld.

Het idee om Cordon te adapteren, kwam via Warner Bros.Television. "Ik had aangegeven dat ik iets wou schrijven over liefde, verlies en menselijkheid, maar dan geplaatst in extreme situaties", vertelt Plec. "Bij Warner had men net zo'n verhaal aangekocht, door in zee te gaan met Eyeworks. Het adapteren van buitenlandse reeksen is sowieso iets wat hier vaak gebeurt, met The Office of Homeland als zeer succesvolle voorbeelden. Elke studio heeft zijn scouts die overal in de wereld op zoek gaan naar goede scenario's. In de bibliotheek van Eyeworks is men zo op Cordon gestoten."

Naast de decors blijft Containment ook op andere vlakken trouw aan het Vlaamse origineel. Zelfs de namen van de personages zijn op een soms banale manier bewaard. Lex blijft Lex, Katja wordt Katie, Jokke klinkt als Jake. Ook Vlaamse familienamen als Lommers of Cannaert worden gewoon overgenomen. Nochtans was dat niet opgelegd door de Belgen.

"De Belgische makers waren erg coöperatief, we mochten met Cordon doen wat we wilden", zegt Plec. "Maar ik was zelf zo'n grote fan van de originele reeks dat ik zoveel mogelijk aspecten wou behouden. Soms hebben we personages toegevoegd, zoals het vriendje van het zwangere meisje Theresa. Bepaalde relaties tussen personages hebben we wat anders uitgespeeld. Daarnaast hebben we ons wel moeten aanpassen aan de Amerikaanse context, de raciale politiek of diversiteit in de stad."

Zo wordt Lex - de rol van Tom Dewispelaere - in Containment gespeeld door de zwarte acteur David Gyasi, bekend uit Interstellar. "Ik probeer mijn personage te benaderen als een personage, niet als een Afro-Amerikaan", zegt Gyasi. "Voor mijn rol hebben er blanken en zwarten auditie gedaan. Men zocht naar de geknipte acteur, niet naar iemand met een andere kleur. Maar wanneer je zo'n personage naar Atlanta verplaatst, is het moeilijk te negeren. Ik vond het interessant om dat aspect te verkennen en ben me gaan informeren bij echte Afro-Amerikaanse agenten."

Verder neemt Containment een gekke start voor de Vlaamse kijker. In Cordon wordt het compleet uit de hand lopen van de situatie aflevering per aflevering opgebouwd. De totale chaos breekt niet zomaar uit, pas ergens in het verloop komt dat moment waar de beschaving lijkt op te houden. De Amerikanen doen het omgekeerd. Zij starten met een korte flash forward die de apocalyps van meet af aan verraadt. "We geven een hint", vindt Plec. "Als je een reeks lanceert, lanceer je een premisse. Bij een verhaal over mensen die in quarantaine worden geplaatst, wéét je dat het niet goed zal aflopen. Daarom starten we met die angst, met die extreem chaotische en angstaanjagende finale. Om vandaar alle personages en verhaallijnen uit te rollen en uit te leggen hoe het zover is kunnen komen."

Bouckaert vindt die keuze niet slechter, noch beter. "We hebben daar zelf ook lang over gediscussieerd", zegt hij. "Wij hebben het verhaal rustig willen opbouwen, zonder op voorhand weg te geven dat het heel erg gaat worden. Voor ons mocht het geen doemreeks zijn. Want ja, het slechtste in de mens komt naar boven, maar ook het mooiste. De teaser in de Amerikaanse pilotaflevering probeert vooral aan te geven dat het spannend wordt. Dat is nodig om een jonger publiek aan te spreken. Containment is dan ook gemaakt voor de zender The CW, die een jonger kijkersprofiel heeft."

En er staan nog meer veranderingen op stapel, al was het maar omdat Containment niet tien maar dertien afleveringen duurt. Het absolute minimum voor een zogenaamde mid-season reeks, zegt Plec. Bovendien moet er voldoende rek op zitten. Officieel is er nog geen sprake van een tweede seizoen, maar als het van de producer afhangt, gaat de reeks nog jaren mee. "Ik heb er al over nagedacht wat er kan gebeuren", zegt Plec. "Van Peter weten we hoe het tweede seizoen van Cordon eruit zal zien. Maar voor de Belgische reeks houdt het daar op, terwijl een succesvolle serie in de Verenigde Staten meteen enkele jaren meegaat. Liefst vijf, zes of zeven seizoenen na elkaar. Daarom moet ik nu al keuzes maken om het verloop veilig te stellen en die het verhaal interessant houden als we mogen doorgaan."

Een veelvoud van 5 miljoen

Cordon kostte 5 miljoen euro, Containment een veelvoud. Hoeveel exact, wil Plec niet kwijt. "Ik benijd de Belgen wat zij voor dat kleine bedrag kunnen maken, maar bij ons is alles meteen exponentieel veel duurder", zegt ze. "We moeten rekening houden met unions, de sets die we moeten huren. En zelfs dan is deze reeks een goedkopere productie. Ik bedoel niet low budget, maar het is ook geen Lost."

Voor Plec is er geen zekerheid dat de reeks ook hier zal werken, maar ze gelooft erin. "Het gaat om een universeel gevoel: de angst dat je ziek kunt worden wanneer iemand begint te niezen. Ik heb bovendien het geluk dat ik op het excellente werk van de Belgische productie kon teren, ik heb het gewoon in een nieuwe verpakking gestoken. Met die basis kan er weinig verkeerd gaan."

Nog tot 8 december wordt hier gefilmd. Wanneer Containment op de Amerikaanse buis komt, is niet zeker. Ergens in het voorjaar, klinkt het. Intussen heeft VTM al beslist om de remake op het Vlaamse publiek los te laten, al moet nog bekeken worden of het voor of na het tweede en laatste seizoen van Cordon wordt uitgezonden.