Vaudeville in Louisville

Groot nieuws in Vlaanderen: een zijtak van de Ohio River in Louisville, in de Amerikaanse staat Kentucky, dreigt te overstromen. Wat in wezen amper kans heeft de krantenpagina's te halen, is plots staatsbelang. Zandzakken in Louisville, brandalarm in België. Breaking News, zowaar, want het WK veldrijden zal niet zondag, maar vandaag de Vlaamse kamer worden in gestraald.

En er was al commotie, een beetje dan toch, vooraf. Dat de VRT de nagenoeg heilige zondagavondprogrammering herschikte, om er de slijkvreters van de cross in te plannen. Paul Gerardi versus Salamander werd normaliter Sven Nys versus Niels Albert. Maar het kan dus verkeren.

"En nu gaat de boel daar nog overstromen ook?", vraagt sporteconoom Trudo Dejonghe zich af. "En het wás al een grap, die Vlaamse oversteek naar de States. Wist de UCI niet dat ze in Louisville gaan crossen in overstromingsgebied?" Navraag bij een weerman, David Dehenauw, leert inderdaad dat Louisville risicogebied is. De temperatuur kan er in een paar uur tijd tot 20 graden dalen of stijgen. En het water? Dan kan van overal komen. Dus ook via de Ohio River. Het hoeft dus niet eens te regenen in Louisville om te overstromen. Amateurisme troef. Dat zeggen ook de renners.

Albert: "Ook voor het thuisfront is dit een ramp. Bij ons in Tremelo was er een American Day voorzien, met een Amerikaans buffet." Een ramp, dus.

Dat het WK nu een dag wordt ingekort, is in Vlaanderen al voer voor controverse. Dat was de organisatie in de VS sowieso al. Cyclocross is in wezen een oer-Vlaamse sport. Bier drinken en modder gooien, dat wel, maar toch ook sport van een zeker niveau. Nys en Pauwels, dat zijn geen pannenkoeken. Over de Grote Plas was de koers ook al kolder. Niels Albert reed vorige week een cross in Cincinnati, ter voorbereiding op het WK. Toeschouwers hingen de renners blierblikjes en dollars voor, aan een vislijn. Tja, een circus met een derailleur. Cowboys op de prairie. En net dáár het officiële wereldkampioenschap. De UCI wilde een 'exotische' locatie. Om de cyclocross te ontdoen van dat bekrompen imago, van het rondjes rijden rond de kerktoren. Daarom: Louisville! Kentucky Fried Chicken. Helaas, een slag in het water. Met dank aan de Ohio River.

"Veldrijden is aan het sterven", zegt econoom Trudo Dejonghe. "En de UCI is blind."

Doodgeboren kind

Collega Wim Lagae (KU Leuven) vult aan: "Wat kon de UCI doen? Als het WK altijd opnieuw in België of Nederland georganiseerd wordt, dan is het meer een EK dan een WK. Dus ik begrijp de keuze voor de States, een beetje dan toch. Maar ook de UCI zal zich na dit weekend wel realiseren dat zoiets niet voor herhaling vatbaar is. De organisatie? In december klopten de Amerikanen aan bij de Wielerbond, omdat ze de boel financieel niet rond kregen. De UCI kocht de rechten terug en deed ook sponsorvoorstellen in Vlaanderen. Aan een zéér lange prijs. Tja, en aangezien de Amerikaanse bond zich borg heeft gesteld, gaan de Amerikanen mogen bijpassen."

Puur cijfermatig is de keuze voor Amerikaeigenlijk wel te begrijpen. 53 procent van de UCI-kalender wordt verreden in de Verenigde Staten, becijferde Wim Lagae. "Maar in de VS is cyclocross, een echte doesport, voor amateurs en mensen van een zekere leeftijd. Geen kijksport, zoals bij ons. En een zeer kleine sport, dat spreekt."

De keuze voor Louisville ten spijt slaagt de UCI er niet in om de sport te mondialiseren. Cyclocross miste een tiental jaar geleden al de boot. Schijnbaar definitief. Géén erkenning als olympische wintersport, dan kun je het schudden. De laatste jaren reed er een talentvolle Tsjech in het pak, Stybar, en een struise bonk uit Nederland, Boom, maar verder? Ach, doodgeboren kind, dat veldrijden.

Dejonghe: "Natuurlijk is veldrijden geen internationale sport. Daarom ook dat een WK in de States een absolute miscasting is. Het jaagt de mensen gewoon op kosten. Hoeveel mensen worden er verwacht? 5.000? De meerheid zijn Belgen, ongetwijfeld, die een paar duizend euro hebben betaald voor iets wat ze hier wekelijks zien. Zelfde verhaal voor de Wielerbond: het kosten dui-zen-den euro's, die verplaatsing naar de USA. Tonnen materiaal, hop, het vliegtuig op. En waarom? De finale van de Belgische voetbalbeker vindt toch ook niet plaats in de VS? Ach, veldrijden, straks is het weinig meer dan krullebollen."

Super Bowl

Bijkomend probleem: de timing. In de VS ligt geen hond wakker van de Belgische enclave die is neergestreken in Louisville. Zelfs de lokale pers ziet er geen graten in. Zéker dit weekend niet. Want terwijl Bart Wellens straks spurt voor de zevende plaats slaat de gemiddelde Amerikaan een sixpack en een trommel popcorn in. Want jawel, morgen spelen de San Francisco 49ers en Baltimore Ravens de Super Bowl. Een van 's werelds meest bekeken sportevenementen. De Super Bowl zal het sportnieuws overheersen. En al wint Nys, al wint Albert, al wint er een met doping volgepompte Amerikaan, Dejonghe: "Het zal niet eens op pagina 34 staan."