Vraag muziekliefhebbers in ons land naar hun favoriete concertzaal en de kans is heel groot dat de meerderheid kiest voor de AB in Brussel of het Koninklijk Circus, ook in onze hoofdstad. Die laatste zaal is op akoestisch vlak én esthetisch een pareltje. Een droomlocatie voor concerten. Onder meer Elvis Costello, dEUS, Underworld, Roisin Murphy, Nick Cave, Bloc Party, Eels en Richard Hawley kwamen er de jongste maanden en jaren optreden.

Botanique

Het is dan ook geen wonder dat een hevige strijd is losgebarsten rond de zaal. Tot vorig jaar werd de zaal uitgebaat door Botanique, die andere Brusselse concertzaal. Maar vorig jaar werd dat contract echter plots en tot ieders verbazing stopgezet door de Stad Brussel.

“Een geldige reden hebben we daar eigenlijk niet voor gekregen”, zegt artistiek leider Paul-Henri Wauters. De renovatiekosten, die te hoog zouden liggen voor Botanique, zouden de reden geweest zijn. “Maar die kosten zijn voor de eigenaar - de stad - en niet voor ons als uitbater.”

Een vreemde beslissing, kortom, die Botanique wilde counteren door de handen in elkaar te slaan met de Sportpaleis Groep. Die baat onder meer het Sportpaleis, Vorst Nationaal en de Ethias Arena in Hasselt al uit.

Brussels Expo

Het lukte de twee uiteindelijk niet om de uitbating binnen te halen. Een onafhankelijke jury boog zich over de zaak en wees de zaal toe aan Brussels Expo. Die vzw staat vandaag al in voor de uitbating van zaal La Madeleine en Paleis 12. “Eigenlijk wisten we al sinds de stopzetting dat de uitbating naar Brussels Expo zou gaan”, zegt Wauters.

De artistiek leider heeft daar zijn redenen voor. Hij betwijfelt dat de jury echt onafhankelijk was, want de voorzitter van de vzw Brussels Expo is Philippe Close. De man is schepen van Toerisme in Brussel en heeft vanuit die hoedanigheid mee beslist over de uitbating. “Wij stellen ons dan ook ernstige vragen. Het is niet de rol van de stad om zelf de muziekmarkt in handen te houden. Wij gaan bekijken hoe we dit kunnen tegengaan.”

“Nauwere samenwerking”

De Stad Brussel zegt de beslissing in eer en geweten te hebben genomen. “De vzw Brussels Expo belooft een nauwere samenwerking met het cultureel departement van Brussel”, zegt Alexandre Van der Linden van het kabinet van schepen Mohamed Ouriaghli (PS) aan Bruzz.

Maar Van der Linden zegt dat ook het project van de vzw belangrijk was. “Brussels Expo wil van het Koninklijk Circus een toeristische trekpleister maken. Dat is ook wat wij als Stad willen. De jury vond die intentie niet genoeg terug in het programma van Botanique/Sportpaleis.”

Sportpaleis misnoegd

Ook Jan Van Esbroeck, topman van de nv Sportpaleis, heeft zo zijn bedenkingen bij de beslissing van de jury voor Brussels Expo. Hij haalt bijvoorbeeld aan dat in het persbericht waarin de uitbater aangekondigd werd nauwelijks iets vermeld wordt over de procedure of de motivatie van de keuze.

“We hebben volgens mij nooit een eerlijke kans gekregen”, zegt hij bij Bruzz. “De stad kiest gewoon voor haar eigen instelling. Het doet me allemaal wat denken aan het Antwerpse stadsbestuur uit de jaren ’80. Toen was er ook een cultuur van “Ik doe dit en jij krijgt dat. Als ik niet zeur over jou, zeur jij ook niet over mij.” Het is niet het belang van de stad, maar dat van een aantal personen dat voorop gaat. De Brusselaars verdienen beter.”

Beter project

Volgens Van der Linden heeft de Stad de kandidatuur wel zeer serieus genomen. “Eigenlijk waren we daar niet eens toe verplicht, maar het kon alleen maar een beter project opleveren en dat heeft het ook gedaan.”

“Wij bieden nochtans alles wat de vzw ook biedt”, weerlegt Van Esbroeck. “Wij beloofden ook dat we onmiddellijk 3 miljoen zouden investeren. Zij zullen dat pas na een aantal jaar kunnen ophoesten want ze willen het uit de winst halen.”

In De Morgen is Van Esbroeck bovendien erg kritisch over de uitbating van de twee Brusselse concertzalen die vzw Brussels Expo nu al uitbaat. “Huilen met de pet op”, zegt hij over La Madeleine en Paleis 12. “Ze hadden enorm veel ambities en hebben er veel in geïnvesteerd, maar het resultaat is mager. Als ik daarnaar kijk, vrees ik het ergste voor het Koninklijk Circus.”

Persconferentie

De uitbating moet eerst nog goedgekeurd worden door de Brusselse gemeenteraad, maar dat lijkt een formaliteit te zullen worden. De vzw Brussels Expo houdt dinsdag een persconferentie. De plannen met het Koninklijk Circus worden dan uit de doeken gedaan. “Om alle twijfels weg te nemen”, klinkt het.