Pittsburgh proefterrein voor Uber-experiment
Binnenkort laat Uber een honderdtal zelfrijdende auto's los in de straten van Pittsburgh. Zo wordt deze Amerikaanse stad de eerste ter wereld waar men zich in voertuigen zonder chauffeur kan laten rondrijden. Wat heeft Pittsburgh ondernomen om zich daarop voor te bereiden? Het antwoord is eenvoudig: niet veel.
Er kwamen geen officiële overheidsmededelingen, noch werd de technologie gedemonstreerd. Met uitzondering van de burgemeester en één politieambtenaar heeft niemand er ooit een zelfrijdend Uber-voertuig van dichtbij gezien. De hulpdiensten weten zelfs niet waar de Uber-auto's zullen rijden. Het is echter net deze hands-off-aanpak die ervoor zorgt dat Pittsburgh de perfecte locatie is voor een van de meest gedurfde experimenten van Silicon Valley. Maar het zorgt ook voor de nodige kritiek: de stad zou Uber vrij spel geven om een nog onzekere technologie te testen.
Uber zou ongeveer 100 aangepaste Volvo-SUV's gebruiken bij het experiment. Tijdens de testperiode zal er in elke auto wel een begeleider achter het stuur zitten, vertelt Bill Peduto, burgemeester van Pittsburgh. "Het is niet aan ons om bedrijven als Uber te gaan beperken. Je kunt hen gaan dwarsbomen met bureaucratische beslommeringen of je kunt de rode loper uitrollen. Wil je als stad een 21ste-eeuws laboratorium voor nieuwe technologie zijn, dan is de keuze snel gemaakt."
Innovatiegebied
De burgemeester bevestigt daarmee wat steden moeten doen, als ze weg willen van hun verleden in de zware industrie, en willen focussen op nieuwe technologie. In wezen krijgen technologiebedrijven als Uber alle vrijheid. Die aanpak, het 'greenlight governing', is tegenwoordig bon ton in Pittsburgh, en bij uitbreiding in de hele staat Pennsylvania. Dat heeft vele voordelen.
Zo werden Pittsburgh en Pennsylvania voorlopers in de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen, wat hen aantrekkelijk maakt voor autofabrikanten, maar ook voor zoekmachines als Google en het Chinese Baidu. In de voorbije tien jaar trokken honderden ondernemers, wetenschappers en ingenieurs - van Apple, Google, Intel, Uber - naar de regio om er nieuwe onderzoekscentra te openen.
Maar er komt dus ook kritiek. Pittsburgh zou te veel macht in handen geven van die technologiebedrijven, in ruil voor zijn reputatie als innovatiegebied. Sommige bewoners maken zich zorgen over de potentiële veiligheidsrisico's van Ubers zelfrijdende voertuigen; andere voelen zich door de stad gedwongen om erin mee te gaan.
Hoe Pittsburgh de onthulling van Ubers zelfrijdende auto's zal aanpakken, wordt nauwlettend in de gaten gehouden door technologie- en autobedrijven die experimenteren met gelijkaardige technologieën, onder meer in Californië en Michigan. Heel wat Amerikaanse steden hopen dat wat in Pittsburgh te gebeuren staat een blauwdruk kan zijn van hun eigen transformatie in een 'tech-hotspot'.
"Peduto is de eerste burgemeester van Pittsburgh die het echt snapt, en daarom is deze stad het beste voorbeeld van een dergelijke transformatie", zegt Richard Florida, professor Stedelijke Studies aan de universiteit van Toronto. Hij geeft wel toe verbaasd te zijn over hoeveel vrijheid Uber kreeg.
Peduto zelf ontkent dat, en beklemtoont dat de straten veilig zullen blijven omdat er steeds een persoon aanwezig is in de testauto's. De burgemeester heeft bovendien een groter doel voor ogen: "Onfeilbare technologie bestaat niet, maar op dit moment sterven er in de wereld dagelijks 3.287 mensen bij auto-ongevallen; dat moet anders."
In een verklaring zei Uber over Pittsburgh: "Ons werk zou niet mogelijk zijn zonder de steun van het stadsbestuur."
Technisch talent
Uber kwam begin 2015 naar Pittsburgh, toen vooral aangetrokken door het technische talent aan de Carnegie Mellon-universiteit. Dertig jaar geleden richtte men daar al een robotica-departement op. De informatica-expertise viel niet alleen Uber maar ook General Motors, Google en Intel op. Google en Uber openden later ook onderzoekscentra in Pittsburgh, waarvoor ze tientallen Carnegie Mellon-professoren en -studenten rekruteerden.
Nu werken voor Uber zo'n 500 personeelsleden aan autonome voertuigen in hun Advanced Technology Center in Pittsburgh, zegt Peduto. Over enkele jaren zullen dat er 1.000 zijn, en Uber plant om tijdens de komende tien jaar de investeringen op te trekken tot 1 miljard euro.
Pennsylvania biedt ook een juridisch voordeel voor de tests met zelfrijdende auto's. Het is namelijk zo dat in het verkeerswetboek van de staat rijden zonder chauffeur niet expliciet verboden is, als er - indien nodig - iemand aanwezig is om het stuur over te nemen. "We zouden moeten spreken van gouvernementele wanpraktijken, mochten we deze technologie niet uitproberen", besluit Roger Cohen, directeur van het departement Transport van de staat Pennsylvania.
© The New York Times