Frankenstein is alive
Tom Cruise, Russell Crowe, Johnny Depp en Javier Bardem: die sterren worden de protagonisten van Dark Universe. Met die nieuwe filmreeks, in de stijl van superheldenfranchises als The Avengers, wil Universal Studios zijn legendarische monsters als The Mummy en Frankenstein opnieuw op het grote scherm brengen.
"It's alive!" schreeuwde acteur Colin Clive in 1931 in James Whales Frankenstein en luttele seconden later stond in de gedaante van Boris Karloff een van de meest legendarische filmmonsters aller tijden op. Nu, 86 jaar later, wil filmstudio Universal monsters als Frankenstein, Dracula en The Mummy nieuw leven inblazen in de Dark Universe-franchise: een reeks films waarmee Universal zijn monsterlijke erfenis, die in 1923 begon met The Hunchback of Notre Dame, wil opfrissen.
Alex Kurtzmans The Mummy, met Tom Cruise in de hoofdrol, zal deze zomer het startschot geven. Naast Cruise zal ook Star Trek Beyond-actrice Sofia Boutella te zien zijn in de titelrol en Russell Crowe als Dr. Jekyll - het personage dat, als hoofd van de mysterieuze organisatie The Prodigium, de verbindende factor moet worden tussen de verschillende films uit Dark Universe.
Eén grote blockbuster
Dat is immers het opzet van Universal: met Dark Universe willen ze een groot, succesvol filmuniversum uitbouwen. Bride of Frankenstein, in een regie van Beauty and the Beast-regisseur Bill Condon en met Javier Bardem als het monster, is de volgende film die op de planning staat staat. In 2019 moet hij in de zalen komen. En daarbij zal het niet ophouden: Johnny Depp werd al aangekondigd als The Invisible Man.
Met zo'n grote franchise kunnen ze de concurrentie aangaan met The Avengers van Marvel en de Justice League van DC Comics, al ontkent Universal-voorzitter Donna Langley dat dat de ambitie is. Maar de kans dat personages uit The Mummy later ook optreden in andere Dark Universe-films, lijkt groot. Op die manier zouden uiteindelijk alle monsters - van The Mummy over The Invisible Man tot Frankenstein - samen in één grote blockbuster kunnen opduiken, al werd dat plan nog niet expliciet bevestigd.
Meer avontuur dan horror
Blockbusters voor een groot publiek, dus: dat is wel degelijk waar Universal op mikt. De studio heeft al aangekondigd dat het horroraspect van de oorspronkelijke films op de tweede plaats zal komen en dat ze meer op avonturenfilms mikken. Dat de gothic horror-remake van The Wolfman uit 2010 een flop bleek, zit daar vast voor iets tussen.
"We hebben het idee om de monsters uit het horrorgenre te halen en ze in actie-avonturenfilms te plaatsen, in een hedendaagse setting", vertelde Langley aan The Hollywood Reporter. "Op die manier willen we deze ongelooflijk rijke en complexe personages naar het heden brengen, ze opnieuw vormgeven en introduceren aan een eigentijds publiek."
Langley wil naar eigen zeggen aan de slag met "de ongelooflijke erfenis en geschiedenis" die Universal heeft met monsterfilms. En dat is niet gelogen: drie decennia op rij was Universal bepalend voor het horrorgenre, met acteurs als Lon Chaney in de jaren 20, Bela Lugosi en Boris Karloff in de jaren 30 en Lon Chaney Jr. in de jaren 40.
Films als The Phantom of the Opera, Frankenstein en Creature from the Black Lagoon waren vaak simpel in hun opzet, maar effectief in hun uitvoering. Ze hebben de tand des tijds niet allemaal even goed doorstaan - The Mummy en The Wolf Man kunt u gerust laten passeren - maar films als Dracula en Bride of Frankensteinzijn uitgegroeid tot niet te missen klassiekers.
Of de Dark Universe-films hetzelfde tijdloze lot beschoren is, is nog maar de vraag. Eerdere pogingen om verschillende filmmonsters in één film samen te brengen, zoals House of Frankenstein en House of Dracula, waren verre van goed genoeg om de vergetelheid te ontlopen. En als de originele Frankenstein ons één ding heeft geleerd, is het wel dat het gruwelijk kan mislopen als je dode materie terug tot leven probeert te wekken.