Casino van Middelkerke opnieuw in opspraak

Gisterenavond ging het onderzoeksprogramma Pano op Eén dieper in op het nieuwe casino van Middelkerke. In de badgemeente moet in 2019 aan de zeedijk een hypermodern, glazen gebouw verrijzen. Maar met het prestigeproject, dat 30 miljoen euro kost, zou een en ander mis zijn. Er zou zijn gesjoemeld bij de aanbesteding aan gokbedrijf Napoleon Games, aannemer Willemen en uitbater C-Hotels. Vorige zomer vonden er al huiszoekingen op het gemeentehuis plaats. Het gerechtelijk onderzoek loopt nog steeds. Er loopt ook een onderzoek bij de Raad van State, die bekijkt of de procedure wel is gevolgd, en nog een Europese procedure, aangespannen door advocate Griet Cnudde, die de mededinging behandelt.

Pano heeft zich ook over het dossier gebogen en stelt vast "hoe het project baadt in een sfeer van gesjoemel, vriendjespolitiek en belangenvermenging". Volgens journalist Wim Van den Eynde is het bijvoorbeeld gebruikelijk om in een groot project als dat in Middelkerke, de Vlaamse Bouwmeester te betrekken. Middelkerke deed dat niet. Bouwmeester Leo Van Broeck is daarover niet te spreken. "Dit is onze corebusiness", stelt hij op de openbare omroep. "Met ons erbij is het veel moeilijker om te sjoemelen." Als het van hem afhangt, dan wordt de stekker uit het project getrokken en alles overgedaan. "Er zaten te weinig onafhankelijken in de jury."

Walm als een mosselbank

Dat is bij burgemeester Janna-Rommel Opstaele (Open Vld) in het verkeerde keelgat geschoten. "Om welke reden treedt hij nu plots op de voorgrond? In het hele verloop van het casinodossier heeft de Vlaamse Bouwmeester op geen enkel moment van zich laten horen. Ik neem aan dat hij zijn verklaringen baseert op onjuiste en onvolledige bronnen die misschien niet neutraal zijn", bijt ze van zich af. "Ik wens nogmaals te beklemtonen dat de gemeente Middelkerke zich in dit specifiek aanbestedingsproject liet begeleiden door niet minder dan drie technische bureaus of architecten: A-res, Sum en Technum. Beweert men nu werkelijk dat al die experts naar de pijpen van het schepencollege hebben gedanst? Aan de Vlaamse Bouwmeester wil ik trouwens nog mededelen dat het gekozen ontwerp is genomineerd voor een gerenommeerde internationale architectuurprijs op het World Architecture Festival in Berlijn", klinkt het.

Toch staat de Bouwmeester niet alleen met zijn kritiek. "Het hele dossier walmt als een mosselbank", stelt oppositielid Jean-Marie Dedecker (LDD). Zijn partij diende vorig jaar samen met N-VA en het Progressief Kartel een klacht in wegens belangenvermenging. Volgens Dedecker was al in 2014 beslist dat de aanbesteding naar 'bingokoning' Willy Michiels van Napoleon Games zou gaan. Andere kandidaten zouden nooit een eerlijke kans hebben gekregen.

Geert Verdonck van oppositiepartij Progressief Kartel wijst erop dat in de jury twee schepenen zaten die een persoonlijk voordeel hadden bij de toewijzing ervan. Zij zouden een familielid en zakenpartner hebben die belangen hebben in C-Hotels, dat mee met Napoleon Games in het consortium zit.

Volgens Dedecker wordt de Middelkerkenaar bestolen en opgelicht. "Het valt toch niet te begrijpen waarom je de concessie van een casino aan de laagst biedende geeft? De burgers zien zich daardoor maar liefst 46 miljoen euro door de neus geboord." Hij vermoedt dat heel wat mensen zich in dit dossier hebben verrijkt. "De jackpot is al gewonnen, maar niet door de casinobezoeker."

Intussen is er al wel een sloopvergunning afgeleverd om het bestaande casino af te breken, bevestigt de burgemeester, die er alle vertrouwen in heeft dat de bouw van het nieuwe casino onverminderd kan doorgaan. Gezien de verscheidene procedures die lopen een gedurfde uitspraak, zeggen tegenstanders. Ook al werkt vooralsnog geen enkele van die procedures opschortend.

Middelkerke lijkt overigens niet de enige badstad te zijn waar politiek en vastgoed dicht tegen elkaar aanschurken, blijkt nog uit de Pano-reportage. In Knokke blijkt de familie van burgemeester Leopold Lippens via haar vastgoedbedrijf Het Zoute een stevige vinger in de pap te hebben.

Ook in Koksijde wordt burgemeester Marc Vanden Bussche al langer belangenvermenging verweten, omdat hij zijn mandaat combineert met verschillende grote projecten als vastgoedontwikkelaar.