Pieters met één swing naar de wereldtop

De Koninklijke Golf Club van België, kortweg Ravenstein ligt verscholen in de groene rand rond Brussel. Een prachtig uitgestrekt domein in een oase van rust. Die rust werd gisteren, zo rond kwart voor twee, abrupt verstoord door luide vreugdekreten. Darren Clarke, de kapitein van het Europese Ryder Cup-team, had zonet de derde en laatste wildcard toegekend aan onze landgenoot Thomas Pieters.

Een driehonderdtal golffans volgden die persconferentie van Clarke live op een groot scherm op het domein Ravenstein en waren door het dolle heen na de bekendmaking. "Ik kan gewoon niet om Thomas heen", legde Clarke zijn keuze voor Pieters uit. "Wat hij de laatste weken toont is ronduit indrukwekkend. Hij is zó getalenteerd en heeft alles in zich om een van de beste spelers ter wereld te worden."

De kurken vlogen in het rond. Vervang het bier door champagne, voetbaltruitjes door polo's en de shorts door geruite broeken en u kunt de vreugdetaferelen gerust vergelijken met de talloze marktpleinen na een goal van de Rode Duivels. Thomas Pieters volgde de bekendmaking in een zaaltje apart. Hij werd nog tijdens de persconferentie vanuit de prestigieuze Wenthworth Golf Club in het Engelse Surrey live geïnterviewd door de internationale pers. Ook na de persconferentie moest Pieter verplicht drie kwartier uittrekken om de grote internationale sportzenders genre Sky Sports te woord te staan. U begrijpt het, onze Thomas Pieter was in één klap een hot item in de golfwereld.

Rafa Cabrera Bello, Matthew Fitzpatrick, Sergio Garcia, Rory McIlroy, Justin Rose, Henrik Stenson, Andy Sullivan, Danny Willett en Chris Wood waren al zeker van een plaatsje in Team Europe. Daarnaast mocht Clarke nog drie wildcards uitdelen. Daarvoor kon hij niet om Thomas Pieters heen. Pieters won afgelopen weekend in Denemarken nog zijn derde toernooi op de European Tour en finishte een week eerder als tweede in Praag. Twee prachtprestaties en dé ideale manier om zijn postolympisch trauma te verwerken. In Rio behaalde Pieters de vierde plaats of "eerste loser", zoals hij het gisteren zelf nog eens verwoordde.

Een paar uur voor de bekendmaking had Thomas Pieters samen met Thomas Detry, een andere getalenteerde golfer, nog een persconferentie gegeven naar aanleiding van het exhibitietoernooi dat ze gisteren speelden Tervuren. Met een uitgestreken, soms zelfs wat bedroefde blik pareerde hij alle vragen over de Ryder Cup.

Felicitaties van Colsaerts

"Voor mij zijn dit ook stresserende momenten", klonk het. Pieters is wereldklasse in het golf, maar hij kan ook prima acteren. Pieters kreeg blijkbaar gisterenavond al het verlossende telefoontje van Darren Clarke. "Het was een euforisch moment toen hij mij het nieuws meedeelde", zei Pieters. "Ik heb geprobeerd om alles rond die mogelijke selectie voor de Ryder Cup zo lang mogelijk van mij af te houden en dat lukte vrij aardig, tot het toernooi in Denemarken."

Toen stond Pieters de eerste twee rondjes op de baan met... Darren Clarke. "Op zo'n moment is het onmogelijk om er niet aan te denken. Na afloop van het toernooi liet hij niet in zijn kaarten kijken. 'Well done', stond er in een droog sms'je. Ik heb er de laatste dagen echt niet van geslapen. Ik ben blij dat alle stress nu van mij afvalt. Als kleine gast droom je van die Ryder Cup, nu ben ik er gewoon bij. Je kunt het wel vergelijken met die Spelen in Rio. Eens je ervan geproefd hebt wil je meer."

De carrière van Pieters leest als een sprookje. Drie jaar geleden besliste hij om prof te worden, volgende maand rust de druk van een continent op zijn schouders. "Het gaat hard, maar ik geniet volop."

Ook zijn Belgische voorganger als lid van het Europees Ryder Cup-team, Nicolas Colsaerts, was er snel bij om Pieters te feliciteren. "Nicolas was in de wolken. Ik had het gevoel dat hij net zo blij is als ik en dat vind ik een mooi gebaar."