Direct naar artikelinhoud

Vechtlust verbaast Melbourne Park

De comeback van het jaar. Nu al. Elise Mertens knokte zich net voor 2 uur 's nachts op haar allereerste Australian Open voorbij Darja Gavrilova: 7-5, 6-3. 'Ik hou ervan om te vechten', zei Mertens laconiek. Vannacht treft ze Alizé Cornet in de derde ronde.

Middernacht in Melbourne. Moment gekomen voor Elise Mertens (WTA 37) en Darja Gavrilova (WTA 23) om de Rod Laver Arena te betreden, nadat Grigor Dimitrov er meer dan drie uur had over gedaan om tot in de derde ronde te raken.

"Ik ben een beetje traag gestart, maar dat kwam door het lange wachten", zei Mertens. "Ik was om 7 uur 's morgens opgestaan, zo kon ik om halftien een halfuurtje inslaan op de baan. Dat was goed want het voelde toch wel wat anders aan. Zo staan de netpalen in het terrein, dat was dus wat aanpassen. Daarna heb ik nog een dutje gedaan in het hotel en ben ik uiteindelijk tegen de late namiddag teruggekeerd naar Melbourne Park. Een keer of drie gegeten, een keer of vier opgewarmd en intussen bleef Dimitrov maar aan zijn vijfde set bezig."

Gavrilova liet het late aanvangsuur niet aan haar hart komen en spurtte naar een 5-0-voorsprong, met vier setpunten op de koop toe. Mertens liet evenwel niet begaan. Ze bleef strijden voor elk punt en begon aan de achterstand te knagen. Nog vier setpunten voor Gavrilova weerde ze af om uiteindelijk met 7-5 voorbij een verbouwereerde thuisspeelster te sluipen - Gavrilova is geboren in Moskou, maar komt sinds 2016 voor Australië uit. De Rod Laver Arena wist niet wat er gebeurde. Wat een staaltje van de puurste vechtlust en een overdosis lef.

"Vorig jaar in Peking ben ik ook al eens teruggekeerd van een 5-0-achterstand tegen Cibulkova", zei Mertens. "En in Istanbul beëindigde ik een dubbelmatch al eens om één of twee uur 's nachts. Maar om dat nu hier te doen, op de Australian Open, dat is natuurlijk extra speciaal." Dit was alleszins een opzienbarende zege. "Zeker op mentaal gebied", wist de 22-jarige Limburgse. "Het tennisniveau was er niet helemaal bij de start van de match, maar mentaal was het heel serieus."

Gunstig parcours

Serieus is ook de tegenstand in ronde drie vannacht. Alizé Cornet stond al ooit in de top twintig van de wereld en heeft naast het nodige theater op de baan ook nogal wat vechterskwaliteiten. "Ik heb nog nooit tegen haar gespeeld", wist Mertens. "Zij is een tegenstreefster met veel ervaring. Op tactisch gebied heb ik nog geen idee van hoe ik haar moet aanpakken. Het zal dus een beetje opletten worden hoe zij speelt en zien wat ik daartegenover kan zetten."

Met alleen Elina Svitolina (WTA 4) in haar tabelhelft - en die sleept wat kwaaltjes met zich mee - kan Mertens misschien dromen van een sprookje down-under. Bij winst op Cornet staat ze alvast in de top dertig van de wereld, en dat voor de eerste keer in haar carrière. "Lichamelijk en geestelijk zal ik er staan", zei Mertens stellig. "Ik wil profiteren van mijn dagje rust en voel dat ik nog veel dingen aankan."

Flipkens en Bemelmans out

Minder goed nieuws was er van de andere Belgen. Met 4-6, 6-0, 2-6 zag Kirsten Flipkens (WTA 73) in de tweede ronde tegen Magdalena Rybarikova (WTA 20) een einde komen aan haar Australian Open. "Het werd een schaakmatch", zuchtte Flipkens. "Eind tweede set kreeg ik bovendien af te rekenen met buikkrampen, mogelijk door de warmte, en daardoor was mijn energiepeil in derde set niet op punt om door te zetten." Haar schouderblessure noemde ze zelf geen excuus.

Ruben Bemelmans (ATP 117) sukkelde met een blessure aan de adductoren en botste op een hard slaande Georgiër. Met 7-5, 6-1, 6-3 ging Nikoloz Basilashvili (ATP 61) naar de derde ronde. "Ik kon niet meer afduwen met mijn rechterbeen. Jammer, want ik vond me niet slecht starten en dit was zeker een haalbare kaart", vloekte Bemelmans.

Met de Davis Cup-ontmoeting tegen Hongarije om de hoek kan de Limburger een blessure nu wel missen. "Ik denk dat het wel zal meevallen", zei hij. "De pijn kwam geleidelijk opzetten en dus zal het wel geen scheurtje zijn maar eerder een verrekking."