'Hij maakt spelers met 20 procent beter'

"Hij heeft een duidelijke visie over hoe hij voetbal wil spelen", zegt Kris Van Der Haegen, directeur van de trainersschool van de KBVB. "Zo dominant mogelijk. In die zin is hij wel koppig. Hij wil met zijn visie slagen. Dat kon je goed zien bij STVV. Het was een moeilijke start, maar toch is hij daar niet van afgeweken. Wel is hij met drie achterin gaan spelen. Daar is hij wel zeer flexibel in. Hij weet wat hij wil bouwen, maar past zich aan aan de bouwstenen die hij ter beschikking heeft."

Patrick Van Kets stond in Sint-Truiden een heel jaar aan Leko's zijde als T2: "Op korte tijd kan hij een ploeg laten draaien. Als gewezen nummer tien ziet hij het spel uitstekend." Dat weet ook goede vriend Ivan Vukomanovic. "Hij kan perfect een situatie analyseren en zich eraan aanpassen. Zelfs tijdens een wedstrijd. Maar hij gaat nooit iets doen om zichzelf in de kijker te plaatsen, hij wil zijn ploeg laten schitteren."

Wat studiegenoot Arnar Vidarsson vanaf dag één opviel, was de eigen wil van Leko. "Ivan is geen meeloper. Hij gaat niet zomaar overnemen wat in trainingsboeken staat, omdat het er nu eenmaal in staat. Bijvoorbeeld: de meeste ploegen hebben vrij de tweede dag na een match, omdat ze de dag na de match kunnen uitlopen. Maar Ivan vindt dat hij dan een dag verliest en geeft daarom na een zaterdagmatch de zondag vrij, zodat hij maandag meteen met de voorbereiding op de volgende wedstrijd kan beginnen."

Vukomanovic weet al langer dat Leko out of the box denkt: "Hij wil altijd nieuwe dingen proberen. Bij PAOK Saloniki heeft hij in het kader van zijn Pro Licence een jaar als assistent-trainer van zijn goede vriend Ivan Tudor gewerkt. Die is ook voorstander van de Italiaanse aanpak, met drie spelers achteraan. Dan is Ivan niet bang om dat ook bij STVV uit te proberen. Hij durft, heeft lef. Als hij bijvoorbeeld met een systeem drie matchen op rij succes boekt, durft hij de vierde speeldag toch nog te veranderen."

Uitstekende peoplemanager

Een van de meest geprezen kwaliteiten van Leko is zijn vermogen om met verschillende mensen en mentaliteiten om te gaan. "Daarvoor gaat hij zelfs proberen de taal van de speler onder de knie te krijgen", zegt Van Der Haegen. "Dat toont zijn mindset: 'Ik wil iets doen voor jou, om met jou een band op te bouwen'. Niet: 'Ik ben de trainer en jij gaat precies doen wat ik zeg'."

Dat is ook sportpsycholoog Jef Brouwers niet ontgaan: "Hij toont veel empathie. Een grote luisterbereidheid ook, zowel naar bestuur als naar spelers toe. Bovendien weet hij perfect hoe het moderne voetbal en deze generatie spelers in elkaar zitten. Hij hecht veel belang aan het coachen, eerder dan aan het trainen."

"Pieter Gerkens naar Anderlecht, Stef Peeters naar Caen, Brandon Mechele terug naar Club: Ivan heeft van hen iets gemaakt dat er wel al in zat, maar er voor zijn komst nog niet uitkwam." Van Kets weet waarover hij spreekt: hij stond bij STVV op de eerste rij.

"Ivan wil van elke speler 200 procent focus op training. In de eerste minuten meteen twee of drie keer balverlies lijden, kan niet voor hem. Of het nu een jongere of een ancien is. Iedereen moet zijn taak vervullen. Het komt erop neer dat ze elke wedstrijd tegen Anderlecht moeten spelen.

"Ik weet zeker dat bij Club sommige van de oudere en meer ervaren spelers straks gaan zeggen: 'Ik steek van deze trainer nog iets op.' Het zijn heus niet alleen jonge gasten die hij laat evolueren. Ik durf nu te stellen dat ik ervan overtuigd ben dat hij het merendeel van de Club-spelers met 20 procent beter gaat maken."

Streng, maar rechtvaardig

Om zijn spelers beter te maken, durft Leko weleens scherp uit de hoek komen. "Tegen eender wie", bevestigt Van Kets. "Maar hij is tenminste altijd eerlijk tegen de spelers. Of het nu goed of slecht is." Brouwers vult aan: "De ene speler moet je strenger behandelen dan de andere, maar de manier waarop primeert. Met streng zijn is niets mis, wel met respectloos gedrag of scheldpartijen. Ivan heeft een erg positieve en constructieve geest, die altijd zal zoeken naar oplossingen. Hij gelooft heel sterk in individualisering. In die zin dat hij niet spreekt over goede of slechte spelers, wel over sterktes en mogelijke ontwikkelingspunten."

Eén woord keert telkens terug als er over Leko gepraat wordt: passie. "Ivan is een heel leuke man om mee over voetbal te praten. Net door die passie", stelt Vidarsson. "Die passie zie je ook als hij langs de zijlijn staat of trainingen geeft. Hij staat niet zomaar te kijken, maar is heel aanwezig. Als hij spreekt, is het bijna op zijn Italiaans, met veel gebaren."

Dat ziet ook Van Der Haegen. "Ivan is een vechter. Erg gedreven, altijd geïnteresseerd om bij te leren. Typerend is ook dat hij zeer goed weet wat hij wil. Als ik de voorbije jaren overloop, dan kan ik zeggen dat Leko bij de betere trainers behoort. Van Yannick Ferrera en Felice Mazzu kon je met quasi zekerheid zeggen dat ze het zouden maken. Leko heeft een soortgelijk profiel."

Van Kets besluit: "Ik heb veel trainers gekend, maar van dat kaliber nog niet veel. Het is een grote in de maak."