'Aleppo is spookstad'
Inwoners uit Aleppo zijn na vijf jaar oorlog wel wat gewend, maar nooit eerder waren de bombardementen zo hevig als de afgelopen dagen. De straten zijn verlaten en voortdurend klinkt het geluid van sirenes. 'Elke vorm van menselijkheid is verdwenen.'
"Aleppo is een spookstad geworden", zegt Roumi (om veiligheidsredenen niet zijn volledige naam), een 28-jarige docent Engels uit de wijk Al-Myassar. "Mensen verlaten hun huizen alleen nog om eten te halen. Het kwam in het verleden wel eens voor dat mensen na een aanslag hielpen de lichamen van slachtoffers te ruimen en daarna gewoon naar hun werk gingen. Maar nu is het anders. De bombardementen volgen elkaar in rap tempo op en zijn gericht op plaatsen waar veel mensen samenkomen, zoals markten en ziekenhuizen. Ik maak me veel zorgen over mijn broer, die als verpleger werkt. Eerder ben ik al een andere broer, ook een verpleger, verloren."
Roumi gelooft niet dat Aleppo onderdeel uit zal maken van een tijdelijke wapenstilstand - een van de punten waarover momenteel wordt onderhandeld in Genève. "Het is van groot belang voor het regime, dat hulp krijgt van Iraanse, Iraakse en Afghaanse troepen, om de stad te heroveren. Van daaruit kunnen ze verder oprukken naar het Turkse grensgebied. Als Aleppo weer in handen valt van het regime, dan is de revolutie in Syrië pas echt voorbij."
Maar ook aan de andere kant van de stad, waar de regering het voor het zeggen heeft, vallen dagelijks doden en gewonden door mortiergranaten die worden afgevuurd door oppositiegroepen als het Vrije Syrische Leger en Al-Nusra. "Deze terroristen gooien allerlei soorten bommen op de hoofden van onschuldige burgers", zegt de 25-jarige Stein (een schuilnaam), die als tandarts in de wijk As-Shahba werkt. "Elke vorm van menselijkheid is verdwenen uit Aleppo. Islam is onze religie, maar we zijn het gaan haten omdat terroristen aanvallen uitvoeren in naam van de islam."
Geen kant op
Aleppo heeft sinds negen dagen te maken met een opleving van geweld. Bij luchtaanvallen door Syrische en Russische gevechtsvliegtuigen en aanvallen door de oppositie zijn al meer dan 250 burgers omgekomen. Op videobeelden uit de stad, die op YouTube staan, is de chaos goed te zien. Hulpverleners snellen toe met brancards, gewonde kinderen worden afgevoerd, artsen voeren huilend operaties uit en de straten zijn na de aanvallen gehuld in grote stofwolken waar inwoners in shock doorheen struinen.
"De mensen die zijn achtergebleven in Aleppo behoren tot de meest kwetsbaren", zegt Yasser al-Haji (54), een journalist uit Aleppo die naar de Turkse grensplaats Kilis is gevlucht. "Het zijn vooral ouderen, zieken of mensen die geen geld hebben om te vluchten. Bovendien heeft Turkije zijn grenzen gesloten en zitten de kampen langs de Syrische grens vol, dus inwoners kunnen geen kant op."
Daar komt nog bij dat de enige toegangsweg naar Aleppo, die de stad verbindt met het platteland in het westen, momenteel wordt gebombardeerd. De noordelijke toegangsweg is al maanden geblokkeerd door het regime en Koerdische strijders. "Assad probeert Aleppo leeg te vegen van al zijn inwoners", zegt Ahmad al-Khatib, een media-activist uit Aleppo. "Niemand komt er nog uit en de broodnodige medicijnen en apparatuur komen de stad niet meer in. De medische situatie is nog nooit zo slecht geweest."
Dit bevestigt de Syrische arts Zahed Katurji (29). Hij was vorige week voor een familiebezoek in Turkije toen hij berichten op zijn telefoon zag binnenstromen over een bombardement op het ziekenhuis waar hij werkt. "Ik ben de hele nacht wakker gebleven om het laatste nieuws te vernemen. Helaas kreeg ik te horen dat twee van mijn collega's zijn omgekomen."
Kinderarts Mohammad Maaz en tandarts Mohammad Ahmed bevonden zich onder de vijftig doden die woensdagavond vielen door een luchtaanval op het Al-Quds-ziekenhuis in een wijk die wordt gecontroleerd door de oppositie. "Het waren allebei zulke vriendelijke en intelligente mensen. Ze waren zo hard nodig in de stad."
Maaz behandelde gemiddeld 120 kinderen per dag en Ahmed hielp naast zijn werkzaamheden als tandarts ook mee met spoedeisende operaties. "Ik kon met ze lachen. Het waren niet alleen collega's, maar ook vrienden."
Over vier dagen wil Katurji terugreizen naar Aleppo om daar het Al-Quds-ziekenhuis weer op te bouwen. "De situatie is op dit moment heel erg slecht en het is verleidelijk om niet terug te gaan, maar ik voel het als mijn plicht. Ik houd van mijn land."