Queen of the court

Justine Henin

'Serena kan nog twee à drie jaar top zijn'

Justine Henin trof Serena Williams liefst veertien keer. Aanvankelijk moet Henin wat geïntimideerd zijn geweest: in het eerste onderlinge duel kreeg ze nog een 6-0 in de tweede set aangesmeerd. Maar op gravel wist Henin greep te krijgen op de Amerikaanse. Een van haar pijnlijkste nederlagen ooit leed Williams in de halve finale van Roland Garros 2003, waarna ze in tranen uitbarstte en Henin een gebrek aan fairplay verweet.

Sindsdien was het oorlog. In totaal zou Henin zes van de veertien duels winnen. Henin zei het tennis voorgoed vaarwel in 2011 en zag Williams nadien nog acht grandslamtitels pakken.

In augustus van dit jaar stak Henin haar lof voor haar voormalige rivale niet weg: "Serena hoeft niets meer te bewijzen, maar blijft toch de records najagen. Ik bewonder het dat ze zo lang aan de top staat. Ze is nog altijd de baas."

Tegelijk is Henin verbaasd dat zo weinig nieuwe toppers opstonden die Williams van haar troon kunnen stoten. "In mijn periode was ze de beste speelster die ik ooit had ontmoet. Maar ik zie geen nieuwe jonge speelsters die haar plaats innemen. Ze staat nog altijd een trap hoger dan Kvitova, Kerber, Wozniacki, Halep en Sharapova. Een nieuwe superster ontbreekt. Serena kan nog twee à drie jaar top zijn."

Kim Clijsters

'Beste tennisspeelster aller tijden'

Negen keer stonden Kim Clijsters en Serena Williams tegenover elkaar. Bijna steeds leverde dat fel bevochten veldslagen op en flink wat drama. Zeker het eerste (derde ronde US Open 1999) en laatste duel (halve finale US Open 2009) waren memorabele matchen.

Als zestienjarige neofiet stond Clijsters net voor de eeuwwisseling in Flushing Meadows tegenover de twee jaar oudere Williams. Het enthousiaste publiek kreeg een voorsmaakje van een tennis dat de volgende tien jaar het vrouwencircuit zou domineren. De Limburgse raakte bij een 5-3-voorsprong in de derde set overmand door emoties, de joelende thuisaanhang en het bulldozertennis van Williams en verloor alsnog met 5-7.

Exact een decennium later kwam Clijsters terug van haar adempauze en de geboorte van dochtertje Jada om de US Open op verbluffende wijze te winnen, na een van de meest controversiële halve finales ooit. De toen 27-jarige Serena zag zich uitgesloten, nota bene op matchbal voor Clijsters, na bedreigingen aan de lijnrechtster die een voetfout had gemeld. Een anticlimax, maar voor Clijsters de aanzet tot haar tweede grandslamtitel.

"Voor mij is Serena de beste speelster aller tijden", zei Clijsters in 2012 aan de vooravond van haar definitieve afscheid. "Fysiek steekt ze, als ze in vorm is, er bovenuit. Ze is snel en sterk en heeft een goede oog-handcoördinatie. Die combinatie maakte van haar de beste speelster ooit."


Dominque Monami

'Grote sportvrouw met unieke persoonlijkheid'

Dominque Monami speelde zelf in Quebec toen Serena Williams daar debuteerde. Ze kan zich de wedstrijd nog voor de geest halen. "Ze speelde in een aparte hal. De andere speelsters waren benieuwd om haar te zien." Twee jaar later mocht Monami in Zürich zelf aan de bak tegen de pas 16-jarige Williams en won ze met 6-2, 6-4.

In hun enige andere onderlinge duel op Roland Garros 1998 kon Williams de rollen omdraaien en klopte ze Monami met 6-1, 6-1. Monami zei toen: "In de tweede set zat ik te bidden: hopelijk maak ik minstens een game, en breekt ze mijn arm niet. Serena straalde iets uit als: hier ben ik en ik maak je af."

Dat Serena Williams nu al twintig jaar aan de top staat, dwingt bij Monami veel respect af: "Twintig jaar geleden speelde ze al het tennis van de toekomst. Omdat ze over zo veel power, spierkracht en talent beschikt, waren haar matchen fysiek vaak minder veeleisend. Ik denk dat ze het ook daarom zo lang uitzingt. Nu zie ik haar als een van de grootste sportvrouwen ooit."

Met een unieke persoonlijkheid, geeft Monami toe: "Ze is een echte dramaqueen. Op Roland Garros leek ze te sterven en dan nog sloeg ze winners. Ik heb vaak moeten lachen om haar uitspraken. 'Zelfs in mijn grootste nachtmerrie zag ik mezelf niet verliezen', zei ze ooit. Typisch Serena."