Brussels Airlines blijft aan de grond

Het voorbije jaar heeft luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines een nettoverlies van 21,95 miljoen euro opgetekend, een jaar eerder was dat nog 60,7 miljoen euro. Het bedrijf haalde een omzet van 1,138 miljard euro, een stijging van 2,2 procent. Dat maakte CEO Bernard Gustin bekend.

Gustin toonde zich tevreden met de resultaten, die "behaald zijn in moeilijke omstandigheden". Zo blijft de vliegtuigbrandstof duur en was er in 2013 al een sterke concurrentie van lowcostmaatschappijen in Europa. Intussen hijgt ook de Ierse maatschappij Ryanair in de nek van Gustin. En is de concurrentie op de bestemmingen in Afrika, vooral dan van carriers uit het Midden-Oosten, toegenomen.

Het verlies lag dan wel in de lijn van de verwachtingen, wél opmerkelijk was de boodschap dat er pas vanaf 2015 een einde aan de zwarte cijfers wordt verwacht. Anderhalf jaar geleden nog, bij de presentatie van het besparingsplan 'Beyond 2013-2014', voorspelde Gustin een nettoverlies van 20 miljoen in 2013 en break-even in 2014. De luchtvaartmaatschappij heeft haar eigen prognoses dus niet gehaald. Hoe ze in Duitsland aankijken tegen het feit dat Brussels Airlines pas in 2015 hoopt winst te maken, is minder duidelijk.

Bij Lufthansa, het moederbedrijf van Brussels Airlines, staan de zenuwen inmiddels gespannen. Het Duitse luchtvaartconcern zag zijn nettowinst vorig jaar met zowat 75 procent kelderen tot 313 miljoen euro. De omzet daalde lichtjes tot 30 miljard euro. Ook daar wegen brandstofprijzen en toegenomen concurrentie door. Momenteel snijdt Lufthansa in de kostenstructuur, zo verdwenen vorig jaar ruim 1.250 banen. Het was meteen het laatste wapenfeit van de huidige CEO, Christoph Franz, die op 1 mei verkast naar het Zwitserse farmabedrijf Roche. Diens opvolger, de 47-jarige Carsten Spohr, liet voorlopig nog niet in zijn kaarten kijken. En niemand schijnt te kunnen inschatten hoe hij tegen zijn dochterbedrijven aankijkt.

Dat zijn Belgische dochter langer in de rode cijfers blijft hangen, zal allicht met argusogen worden bekeken. Zeker tegen de achtergrond van verscherpte concurrentie. Temeer daar de twee andere dochterbedrijven van Lufthansa, Austrian Airlines en Swiss, intussen wél winst afleveren.

Geen stakingen

Luchtvaarteconoom Eddy Vandevoorde (Universiteit Antwerpen): "Als ze overtuigd zijn dat Brussels Airlines volgend jaar break-even kan draaien en daarna kan aanknopen met winst, dan zie ik geen acuut probleem. In elk ander geval stoten ze gewoon Brussels Airlines af. Ik hoop dat iedereen doordrongen is van de precaire situatie, en er geen stommiteiten als stakingen meer aankomen." In november 2013 brak er sociale onrust uit bij de piloten wat leidde tot een staking van enkele dagen. Daarbij moesten tal van vluchten geannuleerd worden. In december dreigden de bonden andermaal met acties, maar zover kwam het net niet.

Hoeveel de acties de maatschappij uiteindelijk hebben gekost is niet geweten. "Maar dat ze duur betaald worden, daar kan je zeker van zijn", aldus Vandevoorde. "Ook de dreiging met acties alleen al is buitengewoon nefast."

Verbazend genoeg ziet Vandevoorde in de komst van Ryanair net een pluspunt. "Directie en bonden hebben nu een gemeenschappelijke vijand, waardoor de rangen gesloten worden. Bovendien moet de concurrentie met de Ieren niet overroepen worden. Hun lage prijzen kunnen ze niet handhaven in Zaventem, en ook de overlap met de routes van Brussels Airlines is eerder beperkt."

Een opsteker voor Brussels Airlines is dat ze vorig jaar 1,7 procent meer passagiers vervoerden, tot een totaal van 5,9 miljoen reizigers, en dat de stijging aanhoudt. Vorige maand telden ze 406.014 passagiers, terwijl dat in dezelfde maand vorig jaar 364.589 passagiers waren. Belangrijker evenwel is de algemene bezettingsgraad: die bedroeg vorig jaar 66,8 procent. Voor de voorbije maand was dat maar 62,5 procent. Vandevoorde: "Een vliegtuig vullen is niet zo moeilijk, een vliegtuig rendabel vullen is lastiger." Ter vergelijking: moedermaatschappij Lufthansa zit op 79,8 procent bezettingsgraad.