Silicon Valley lonkt naar Limburg

Van Limburg naar Silicon Valley en terug. Het parcours van de 25-jarige Davy Kestens oogt, zeker voor een buitenstaander, wat vreemd. Enkele jaren geleden trok hij naar de VS om er Sparkcentral, voorheen Twitspark, uit de grond te stampen.

Het begon simpel, met een kamertje in een jeugdherberg vanwaar hij uitkeek op een muur. Ondertussen heeft hij 5,6 miljoen dollar kapitaal verzameld en zijn onder meer Uber, Netflix, Dropbox, Delta Airlines en warenhuisgigant Sears klant. En vandaag denkt Kestens aan uitbreiding in België. Al blijft het hoofdkwartier van Sparkcentral in San Francisco, de wereldhoofdstad van bits and bytes.

Maar Kestens is ambitieus. In de komende jaren wil hij het aantal werknemers bij SparkCentral opkrikken van 25 naar 400. En 30 à 40 procent van die jobs wil hij onderbrengen op de Corda techcampus in Hasselt, die de Limburgse Reconversiemaatschappij (LRM) onder leiding van zijn vader Patrick aan het uitbouwen is.

"Sparkcentral heeft momenteel een team van vijf ontwikkelaars in Europa. Vier in België, één in de UK. Zij werken op freelancebasis voor ons. Als kleine start-up hadden we niet de middelen om ons te ontfermen over het papierwerk dat komt kijken bij vaste werknemers op verschillende locaties in de wereld. Ook de Belgische belastingen en wetgeving zijn niet superinteressant als klein bedrijf."

Waarom denk je er nu aan toch terug te keren?

"Als je de Belgische regelgeving even vergeet, zie je dat de kost voor ervaren programmeurs een stukje lager ligt dan in Silicon Valley (waar een goede ontwikkelaar 110.000 à 150.000 euro per jaar kost, dso). Dat is één overweging. Een andere is dat Belgische IT'ers in heel wat opzichten niet moeten onderdoen voor die in San Francisco. Ze zijn loyaler, want het verloop is groot in Silicon Valley. Ze hebben ook een hoger onderwijsniveau dan gemiddeld. En ze weten perfect wat ik van hen verwacht. Dus we bouwen graag een mooie mix op tussen deze Belgische IT'ers en IT'ers in Silicon Valley die ervaring hebben met technologische hoogstandjes te bouwen. Maar het is nog niet zeker dat we de stap zetten. Er zijn ook nog hindernissen die overwonnen moeten worden."

Zoals?

"We moeten nog kijken hoe de Belgische overheid omgaat met onze flexibele werksfeer. Sparkcentral heeft geen verlofdagen, om maar iets te noemen. Je krijgt een loon en je moet bepaalde doelstellingen halen. Je moet niet komen opdagen op het werk, of toestemming vragen om verlof te nemen. Je mag om middernacht werken of op zondag, of een maand vanop een strand in Spanje. Zolang je je werk maar gedaan krijgt en je ervoor zorgt dat je communicatie met, en de algemene productiviteit van het bedrijf er niet onder lijdt. Probeer in België maar eens uit te leggen aan de fiscus dat je geen idee hebt of je werknemers al dan niet hun verlof genomen hebben. Ik begrijp de discussie over work-life ook niet goed. De twee moeten niet in evenwicht zijn. Een balans werkt met twee gewichten die elkaar tegenwerken. Werk en leven zouden in elkaar moeten overvloeien."

Zijn er zaken verbeterd in België sinds je hier weg bent?

"O ja. Als wij zoveel moeite willen doen om in België ons kantoor officieel op poten te zetten, dan is dat omdat ik er heel wat grote dingen uit zie komen. De infrastructuur die er nu in Limburg geplaatst wordt, is wel iets om 'u' tegen te zeggen. Eindelijk gaan zaken de goede richting uit. Zoals Neelie Kroes al zei, mogen we niet meer spreken van een aparte digitale economie. We hebben een economie die digitaal is."

Zijn er nog bedrijven die dezelfde stap overwegen, denk je?

"Het is best mogelijk. Het is mogelijk, maar natuurlijk niet eenvoudig. Ik weet dat mijn vader Patrick bij LRM stevig bezig is met een netwerk te bouwen tussen grote Amerikaanse en Belgische techbedrijven. Limburg biedt mooie mogelijkheden, op amper een uur van Brussel. En dat is toch de hoofdstad van Europa."