West-Vlaamse Jules Verne zeilt de wereld rond

De Volvo Ocean Race is voor zeilers wat de Mount Everest is voor bergbeklimmers: het hoogst haalbare in hun sport. Elke drie jaar varen 's werelds snelste zeilboten een rondje om de wereld. Een race van 71.000 kilometer, die in totaal zowat negen maanden duurt en daarmee officieel de langste sportwedstrijd ter wereld is. Slecht één Belg vaarde mee: Louis Balcaen veroverde een plaatsje op de Nederlandse boot Brunel en bleef als benjamin van het team elk van de 71.000 kilometers aan boord.

De voorbije maanden passeerde Balcaen in Abu Dhabi, het Chinese Hainan, Nieuw-Zeeland en Brazilië. Locaties die een stuk exotischer klinken dan domein De Gavers in Harelbeke, waar Balcaen achttien jaar geleden voor het eerst in een optimistje stapte. Al snel werd bootje varen meer dan een hobby. Van Harelbeke ging het naar het Veerse Meer in Nederland. Daarna volgden internationale wedstrijden in Frankrijk, Engeland en de rest van de wereld. Altijd met hetzelfde doel: de beste zijn.

"Louis is heel gedreven", vertelt Didier, een van de jeugdvrienden die samen met Balcaen vanuit Harelbeke de zeiltop wou bereiken. "Wanneer we na een wedstrijd aan de toog bleven hangen, zat Louis al met de volgende wedstrijd in zijn hoofd."

Balcaen mikte op de Olympische Spelen en lag perfect op koers om dat doel te bereiken. Tot hij plots een knobbeltje in zijn nek voelde. Lymfe-klierkanker was het verdict en voor Balcaen het goed en wel besefte, prikten de dokters al een eerste baxter voor chemo in zijn arm. Twee jaar aan wal en weg olympische droom. Ondanks de fysieke ongemakken bleef Balcaen tijdens zijn behandeling trainen. "Het was schrikken toen Louis op een zeilwedstrijd kwam kijken", vertelt Wannes Van Laere, die het in wedstrijden geregeld tegen Balcaen opnam. "Wij hadden ons aan een magere, ziekelijke versie van Louis verwacht, maar plots stond hij daar: gespierder dan ooit."

Vader sponsort boot

Toen de dokters hem genezen verklaarden, bleef de zeilmicrobe kriebelen. Een olympische limiet halen, na een paar jaar zonder competitie, was onmogelijk, en dus richtte Balcaen zich op het wedstrijdzeilen met grotere boten. Daar steken er twee met kop en schouders bovenuit: de America's Cup en de Volvo Ocean Race.

Driehonderd kandidaten waren er voor een plekje op de Brunel. Balcaen haalde het, met dank aan zijn uitstekende fysieke conditie. Al speelde volgens critici ook vader Filip Balcaen een rol in die selectie. Tien jaar geleden verkocht die zijn tapijtbedrijf Balta voor 600 miljoen euro, om daarna zusterbedrijf IVC (dat begin dit jaar verkocht werd voor naar schatting 1 miljard euro, PD) uit te bouwen tot een wereldspeler op het vlak van vinylparket. En laat nu net dat bedrijf sponsor zijn van de Nederlandse boot.

"Onzin", vindt zeilpartner Didier. "Niemand neemt een bemanningslid mee enkel en alleen omdat zijn vader betaalt. Trouwens, Louis heeft de cijfers om dat te bewijzen. Uit de statistieken blijkt dat hij de afgelopen maanden een van de betere stuurmannen aan boord was."

Winnen zal de Brunel niet doen. Daarvoor is de voorsprong van de boot uit Abu Dhabi te groot. Maar Balcaen maakte wel indruk en mag hopen op een lange carrière in het wedstrijdzeilen. "Ik ga ervan uit dat zijn toekomst in het zeilen ligt", zegt Didier. "Ik zie hem na dit avontuur geen twaalf uur per dag meer achter een bureau zitten."