Handbalclubs starten met Beneliga
BRUSSEL l In het voetbal is al veel gefilosofeerd over een competitie samen met Nederland, maar concrete resultaten leverde dat niet op. De Belgische en Nederlandse handbalclubs voegen nu de daad bij het woord. In het laatste weekend van januari en het laatste weekend van mei nemen de beste acht teams uit België en Nederland het tegen elkaar op in de Beneliga.
De Belgische en Nederlandse competitie blijven nog wel apart bestaan. "De Beneliga is een aanvulling op de gewone competities. Het is niet zo dat ze de beide competities vervangt", zegt Tom Jacobs, communicatiemanager van de Beneliga. "Dit jaar kunnen we spreken van een soort try-out. Als alles meevalt, kan de Beneliga uitgroeien tot een volwaardige competitie, naast de nationale competities."
Tijdens de discussies over een Beneliga in het voetbal ging het vaak over niveauverhoging. Ook in het handbal is dat het doel. Jacobs: "Door de beste vier teams van elk land samen te brengen, zullen de spelers meer topmatchen spelen. Het kan hen alleen maar beter maken." Sasjavoorzitter Paul De Loose heeft dezelfde mening: "Dit is schitterend nieuws. Van in het begin waren wij voorstanders van dit project. Als wij als ploeg vooruit willen, zijn dergelijke initiatieven noodzakelijk. In België zitten we aan ons plafond. Dit is de enige manier om het niveau van onze ploeg en onze competitie op te krikken." Naast Sasja Hoboken nemen voor België ook Initia Hasselt, Sporting Neerpelt en United Tongeren deel aan de Beneliga.
De vraag blijft of het Belgische publiek wakker ligt van wedstrijden tegen Nederlandse teams. Jacobs vreest niet dat de belangstelling zal tegenvallen. "De supporters zullen zeker niet wegblijven. Er is het aspect België-Nederland, altijd een extra pigment. Ook ligt het niveau van het Belgische en Nederlandse handbal ongeveer gelijk. Het publiek zal vaak spannender wedstrijden te zien krijgen dan in de nationale competitie." De Loose beseft dat er opstartmoeilijkheden zullen zijn maar ook hij is er gerust op: "Omdat het om een uniek project gaat, rekenen we toch op redelijk wat media-aandacht. Die aandacht zou zich moeten vertalen in stijgende toeschouwersaantallen. Zo hopen we in een opwaartse spiraal terecht te komen."
In het voetbal ging het in gesprekken over een Beneliga vaak over de vraag 'wie mag deelnemen?' In het handbal is dat niet anders. Zo ging René Werkx, voorzitter van Bocholt, er lange tijd van uit dat ook zijn club zou mogen deelnemen: "Wij waren in de veronderstelling dat we er gingen bij zijn. Nu blijkt dat enkel de vier beste ploegen van vorig seizoen deelnemen. De communicatie kon beter. Morgen (vandaag) is er een vergadering in Hasselt met de meeste eersteklassers. We zullen de zaken nog eens rustig bespreken. Als de kans bestaat dat wij alsnog kunnen deelnemen, zullen we die niet laten liggen."
(KDH)