Hoe moderner de auto, hoe meer kans op fouten
Moderne auto's zijn veel complexer dan vroeger, wat de kans op technische storingen groter maakt.
En reparaties worden ook steeds duurder. Deze trend wordt onderstreept door de grote terugroepactie van de voornaamste Japanse merken: Toyota, Nissan, Honda en Mazda.
De 'grote vier' van Japan roepen ruim drie miljoen auto's terug naar de dealer, omdat er problemen kunnen zijn met de voorste passagiersairbag. Voor België gaat het om 16.500 wagens, te weten de Toyotamodellen Yaris, Camry, Corolla, Avensis, Verso en Picnic die tussen 2000 en 2004 gemaakt zijn.
Er is overigens geen direct gevaar voor de veiligheid, aldus Toyota. De bezitters van de bewuste modellen krijgen binnenkort een brief waarin ze worden uitgenodigd een afspraak met de dealer te maken. Het vervangen van de oude airbag kan één tot drie uur duren.
De terugroepactie is een van de grootste in het bestaan van Toyota, een merk dat nog steeds een reputatie heeft te verliezen als het gaat om degelijkheid. De laatste jaren heeft de grootste automaker ter wereld echter een zware tijd gehad. In 2010 kampte Toyota met een geheimzinnig probleem rond plotseling accelererende auto's in de VS, vorig jaar was er dan weer een global recall van 1,4 miljoen Toyota's wegens problemen met een elektrisch knopje.
Volgens een woordvoerder van Toyota Europa in Brussel houdt het toegenomen aantal terugroepingen verband met het feit dat auto's steeds ingewikkelder in elkaar zitten. Er zit in elke auto een groeiende hoeveelheid elektronische, door sensoren en computers aangestuurde systemen die van alles in de gaten moeten houden - van de automatische remcontrole en de kruissnelheid tot de regenval, de lichtsterkte en de ruimte die er is om in te parkeren.
Hoe meer van dergelijke onderdelen, hoe meer er fout kan gaat, is dan ook de vuistregel - in weerwil van een hoge kwaliteitscontrole. Daarbij komt dat Toyota sinds de "acceleratiecrisis" van drie jaar geleden besloten heeft meer pro-actief te zijn als het om technische haperingen gaat, waardoor klanten eerder te horen krijgen dat er mogelijk iets vervangen moet worden.
Meer incidenten
Voorbeeld daarvan is het huidige probleem met de airbag: uit de onderhoudsdata van het wereldwijde dealernetwerk kwamen vijf gevallen - drie in de VS en twee in Japan - van een nukkige airbag naar boven. In overleg met de leverancier, het Japanse Takata, die deze airbags aan alle grote Japanse autofabrieken levert, werd vervolgens besloten tot een ingrijpende vervangingsoperatie. Het vervangen van de bewuste airbag in 3,39 miljoen auto's kan Toyota en Takata samen enkele honderden miljoenen euro's kosten.
Het probleem is dat die airbags verkeerd kunnen opblazen of zelfs in brand kunnen vliegen, als gevolg van fabricagefouten in de periode 2000-2004 bij Takata. Deze producent, met fabrieken in verschillende werelddelen, is een van de tientallen toeleveranciers waarvan de autofabrieken gebruik maken.
Wie naar de lijsten met terugroepacties kijkt ziet tegenwoordig niet alleen meer incidenten dan vroeger, maar ook opvallende namen. Waren het vroegen vooral Franse, Italiaanse en Amerikaanse wagens die bekend stonden om matige kwaliteit, tegenwoordig kunnen ook de merken die vanouds om hun kwaliteit bekend staan sukkelen.
Niet alleen Toyota blijkt niet langer feilloos, ook Duitse automakers als Audi en BMW laten steken vallen. Zelfs Mercedes, de producent van de reclameslogan 'Het beste of niets', kampt de laatste jaren met kwaliteitskwesties, getuige de recente lijst terugroepingen. De problemen kunnen uiteenlopen van onwillige cruisecontrols tot lekkages.
Volgens auto-analist Vic Heylen is de mogelijkheid van panne bij de complexe systemen die er tegenwoordig in veel auto's zitten zeker groter. "Vroeger waren auto's eenvoudiger". En als er wat fout gaat met een van de elektronische onderdelen en het euvel valt niet meer onder een garantieregeling, dan is het ook meteen kassa voor de automobilist. Het vervangen van een sensor, een regelkastje en de uitlezing van de autocomputer kosten al snel honderden euro's. Heylen: "De winstmarge op wagens is tegenwoordig door de felle concurrentie zo laag, dat de merken hun winst vooral halen bij de herstellingen".