Paard van Troje

Met de peripetieën van boekhandel Het Paard van Troje kun je makkelijk een volledig krantenkatern vullen. Zaakvoerder Bart van Aken, die de winkel in 2003 oprichtte in Leuven en nu nog enkel zijn winkel in Gent handhaaft, is niet vies van enige koerswijzigingen. Toch heeft het Paard van Troje mee de standaard gezet van wat een moderne, goeie kwaliteitsboekhandel met durf moet zijn. "Ik ben begonnen als volbloed boekhandelaar, met hart voor boeken. Nu ben ik meer een ondernemer. En die eigenschap ontbreekt wel eens bij veel collega's", zo vat Van Aken zijn evolutie samen.

Aanvankelijk begon Van Aken aan het Ladeuzeplein in Leuven met een modern antiquariaat. Zijn tactiek: een snedige prijzenpolitiek met het oog op armlastige maar leesgierige studenten. Hij haalde zijn waar uit restvoorraden van uitgevers, bij Nederlandse ramsjhandelaren en werkte samen met André van Halewyck. "Met het geld dat ik daarmee verdiende, rees het plan om ook nieuwe boeken aan te bieden." Het gaf de gemoderniseerde winkel een groeischeut, Van Aken droomde van verdere expansie, elders in Vlaanderen.

In 2007 zette Van Aken met het Paard ook voet aan wal in Gent, hartje centrum in de Voldersstraat, op een steenworp van tweedehandsgigant De Slegte. Het fraaie pand wekte alom bewondering, evenals het uitgekiende aanbod, met Nederlandse en vertaalde literatuur, non-fictie, veel poëzie, filosofie en het betere kunstboek. Op een bepaald moment had Van Aken zeven man personeel in dienst. Een pooslang had hij ook Antwerpen in het vizier, waar hij zijn geluk beproefde met een outletstore.

Toch keerde het tij. Van Aken moest onlangs noodgedwongen een overnemer zoeken voor zijn Leuvense vestiging, nadat eerder een kapitaalsinjectie het schip recht moest trekken. "Ik besefte dat ik mijn aandacht te veel over de twee winkels verdeelde. Bovendien dwongen de cijfers me de tering naar de nering te zetten." Intussen is de winkel in franchise overgelaten en concentreert Van Aken zich enkel nog op Gent. "Ik heb geen personeel meer en drijf de zaak samen met mijn vrouw. En dat bevalt uitstekend. Ik kan me weer op de corebusiness richten. De klanten voelen dat, de winkel leeft weer helemaal op."

Van Aken houdt van risico's. Onlangs verkocht hij zijn pand in de Voldersstraat. In januari gaat het Paard van Troje zich vestigen op een nieuwe locatie aan de Gentse Kouter, vlakbij de Standaard Boekhandel. "Honderd vierkante meter gelijkvloers, waar we ons aanbod nog veel beter zullen kunnen presenteren. Het moet een totaalbeleving worden." Hij heeft er ook een terrasje, blijft zeven dagen op zeven open en gaat er lichte horeca bedrijven. Het aanbod Engelse en Amerikaanse literatuur zal uitbreiden. Kunstboeken en reisboeken vallen uit de boot. "Daar verwijzen we liever door naar collega's als Copyright en Atlas & Zanzibar, dat werkt veel beter." Van Aken gelooft heilig in de toekomst van de boekhandel: "Wie zich profileert, zal daarvoor beloond worden. En geloof me, de ketens zullen het moeilijk krijgen zodra bijvoorbeeld Bol.com meer greep krijgt op de Vlaamse markt." Vorig jaar stond Van Aken nog op de Boekenbeurs met zijn winkel, nu ziet hij het anders. "Ik begrijp eigenlijk niet waarom mensen daar een hoop geld neerdokken voor een parkeerplaats, een toegangsticket en een hotdog, voordat ze ook maar één boek gekocht hebben. Bij ons ligt het Boekenbeursaanbod er elke dag."