Champions League, nu ook in de koers

Rampspoed heerst alom. Zeven Rondes van Frankrijk lang heeft Lance Armstrong de kluit belazerd, renners en ploegleiders zijn geschorst en ontslagen, de internationale wielerunie UCI ligt uitgeteld in de hoek en sponsor Rabobank houdt het na zeventien jaar voor bekeken. Want het is genoeg geweest met de ellende.

Het was dus de hoogste tijd voor een beetje goed nieuws, oordeelden de Nederlander Bessel Kok en de Tsjech Zdenek Bakala. Zakenlieden van hun slag spreken in zo'n geval van "uitdagingen" en "opportuniteiten". Het was gisteren in het Radisson Blu Hotel in Brussel niet anders. Bakala en Kok hadden er de Europese wielerpers uitgenodigd. De voorbije negen maanden hebben ze aan de plannen voor een nieuwe wielerliga gewerkt. Al die tijd bleven ze keurig onder de radar. Nu was het tijd om een "serieuze, doordachte hervorming" van het wielrennen te presenteren.

Het dopingprobleem moet anders worden aangepakt. Dat was punt één. Kok: "Dopingcontroles moeten door een onafhankelijke instantie worden gevoerd. Uit de handen van de UCI."

Nieuwe inkomstenbronnen moeten worden aangeboord om de sport financiële armslag en stabiliteit te geven. Het huidige puntensysteem waarin een kat haar jongen niet vindt en waarbij ploegen zelfs in november niet weten of ze volgend jaar nog in de hoogste afdeling zullen koersen, moet natuurlijk ook op de schop.

Het resultaat van de hervorming wordt een nieuwe Champions League van het professionele wielrennen. Naar het voorbeeld van het voetbal. Al wordt over de naam nog hevig gedebatteerd. "Ideeën zijn talrijk, misschien wordt de naam nog de moeilijkste keuze", grapte Bessel Kok. Maar toch: "Het wielrennen moet eenvoudig om volgen zijn. Een mooie televisiesport. En ze moet aanslaan in de nieuwe markten."

Het initiatief lijkt akelig goed op de zogenaamde 'Breakaway League' waar ploegen de voorbije jaren hard aan hebben gewerkt. Johan Bruyneel, nu geschorst, ontslagen en voor een dopingverleden vervolgd, was de grote bezieler. "Maar zo'n liga werkt niet", zei Bessel Kok. "Niet als je ook niet de UCI mee trekt in je plannen."

UCI moet macht afstaan

Dat doen Kok en Bakala wel. De UCI was zelfs de eerste die ze de voorbije negen maanden getracht hebben te overtuigen. De UCI moet macht afstaan. Kok: "De UCI stelt zich erg loyaal op." Met "een aantal" wielerploegen - niemand zei gisteren hoeveel - is een basisovereenkomst gevonden. Nu moet de rest van de ploegen nog volgen. De nieuwe liga moet achttien ploegen in totaal tellen.

En dan moeten de organisatoren van wielerwedstrijden ook nog mee. Zoals ASO en RCS, die de Rondes van Frankrijk, Spanje en Italië organiseren en ook nog een aantal klassiekers, waaronder Milaan-Sanremo. Zoals Flanders Classics van Wouter Vandenhaute, die de meeste Belgische voorjaarskoersen in handen heeft. En ongetwijfeld de UCI zelf, die nu wedstrijden in Canada en China organiseert.

Met die organisatoren is nog niet gepraat. Zij zullen (een deel van) de televisie-inkomsten moeten delen waar ze nu het alleenrecht op claimen. In dat verband valt Wouter Vandenhaute ongetwijfeld makkelijker over de streep te trekken dan de hautaine Tourorganisator ASO. Die ziet het eigen belang, Vandenhaute ziet ook het bredere plaatje.

Ten slotte wil de nieuwe liga zelf ook nieuwe wedstrijden creëren. Hoe de Champions League - Bessel Kok sprak ook van 'The Competition' - er dan zal uitzien? Kok: "Het wordt een wereldliga, een globale competitie. We spiegelen ons aan de formule 1. We zullen de rechten beheren en inkomsten verdelen. Iedereen roept om verandering. Wij proberen de verandering te realiseren."

Zelf zegt Zdenek Bakala bereid te zijn zo'n 10 miljoen euro in de liga te investeren. Dat is het minimum. "Vermoedelijk zal 20 miljoen euro nodig zijn om de zaak van de grond te krijgen."

En zo dringt het eerste belangenconflict zich reeds op. Kun je tegelijk eigenaar zijn van Ferrari en de formule 1 runnen? Kun je dus zoals Zdenek Bakala meerderheidsaandeelhouder zijn in de Omega Pharma-wielerploeg en het laatste woord hebben in de liga waarin die ploeg actief is?Bakala: "We moeten belangenconflicten vermijden. Dat is werk voor advocaten."

Bakala is ook niet zinnens de enige investeerder te zijn. "We hebben met andere kandidaat-investeerders gesproken. Onze plannen zijn aantrekkelijk in hun eenvoud."

Erfelijk belast

Blijft het feit dat het wielrennen erfelijk erg zwaar is belast. De geloofwaardigheid van de sport ligt in de goot. Doping is daarbij maar één van de problemen. Dat iemand als Alexandre Vinokoerov Luik-Bastenaken-Luik kan kopen en vervolgens grote baas wordt bij Astana, is een ander probleem. Maar het verleden is het verleden, zeggen Bakala en Kok. "Wij zitten nog maar twee jaar in het wielrennen. We kennen het verleden niet. We kijken met een andere blik. Dat is misschien een voordeel."

Dromen in het ijle zeggen beide heren niet te doen. Daarvoor hebben ze te veel zakenbloed in de aderen. Op de vraag hoe rendabel Bakala denkt dat zijn investering kan worden, verkoos de Tsjech niet te antwoorden. Maar het mag vooruitgaan. Over een half jaar hopen Bakala en Kok de zaken rond te hebben. "We zijn hier niet met een revolutie bezig. Het is een hervorming die zo'n drie jaar zal duren. Volgend jaar willen we er al mee aan de slag."