Britten beginnen met terugtrekking uit Irak

BASRA l Zes jaar na de start van de oorlog is Groot-Brittannië begonnen met de terugtrekking van zijn laatste troepen uit Irak. Tegen eind juli zullen bijna alle 4.000 in het land gelegerde troepen vertrokken zijn.

De Britten droegen de controle over de olierijke provincie Basra in het zuiden van Irak over aan de VS-strijdkrachten. Tijdens een ceremonie gaf afscheidnemend bevelhebber Andy Salmon toe dat de operatie in Irak er een geweest is met "hoogten en laagten", maar hij benadrukte "het succesvolle einde van een lange campagne."

Het hoofd van de coalitietroepen, VS-generaal Ray Odierno, bedankte de Britse troepen en de nieuwe bevelhebber Michael Oates verzekerde dat de Amerikaanse troepen "het werk van de Britten in Basra zullen voortzetten". De Amerikanen zullen vooral focussen op het trainen van Iraakse agenten en op het openhouden van de bevoorradingsroute tussen het zuiden en Bagdad.

De operatie van de 4.000 Britten eindigt officieel op 31 mei, maar de militairen zullen pas tegen 31 juli uit het land vertrokken zijn. Vierhonderd van hen zullen nog langer blijven om de Iraakse marine op te leiden. Met de formele machtsoverdracht is het einde van een van de meest omstreden operaties van de Britse strijdkrachten ingeluid. Sinds het begin van de invasie in het voorjaar van 2003 kwamen 179 Britse militairen om het leven en liepen vele andere manschappen verwondingen op.

Ook de Amerikanen zijn stapsgewijs hun troepenaantal aan het verminderen, met het oog op een volledige terugtrekking tegen 2011. En hoewel ze binnen drie maanden alle steden willen verlaten om zich zoals in Afghanistan in kampen buiten de steden te verzamelen, lijken ze de situatie nog niet overal onder controle te hebben.

Gisteren nog kwamen minstens zeven mensen, onder wie vier politieagenten, om bij een zelfmoordaanslag met een bomvrachtwagen tegen een politiepost in het centrum van Mosoel. Bij de aanslag, in de wijk al-Bid, vielen ook 17 gewonden, onder wie negen agenten. Mosoel is de hoofdstad van de noordelijke provincie Ninive. Samen met buurprovincie Diyala blijft het gebied, ondanks een forse daling van het aantal aanslagen, nog steeds een zeer gevaarlijke regio. De aanslag is nog niet opgeëist. (SVL)

Afscheidnemend bevelhebber Andy Salmon: 'De Britse operatie in Irak is

er een geweest

met hoogten en laagten'