'Wij doen het zware werk voor Sony'
De commerciële vooruitzichten van gameconsoles zijn minder zeker dan ooit. In de frontlinie staat Jim Ryan, directeur van Sony PlayStation Europe. Met de aanstormende PlayStation 4-console moet hij het belangrijkste geografische bastion van het concern zien te verdedigen.
In België heeft Sony Computer Entertainment Europe, de afdeling van het Japanse technologie- en mediaconcern die over de PlayStationconsole gaat, het behoorlijk makkelijk dit najaar: met zijn PlayStation 4 is het de enige consolemaker die voor kerstmis een nieuw toestel op de markt brengt. Concurrent Microsoft heeft ook een nieuwe console in de startblokken staan, de Xbox One, maar slaat kleinere Europese markten, waaronder ons land, even over.
Maar op bredere schaal heeft PlayStation heel wat te bewijzen: het klassieke videogamemerk moet namelijk opboksen tegen de opkomst van spotgoedkoop tot gratis speelbare games op mobiele toestellen en computers, die de afgelopen jaren zwaar in de sprint zijn gegaan. Voor de Brit Jim Ryan, die de Europese afdeling van Sony's PlayStation-divisie leidt, zijn het dus spannende tijden.
"Ik zit bijna twintig jaar bij dit bedrijf en heb alle PlayStationlanceringen meegemaakt, maar deze is belangrijker dan de andere", zegt Ryan. "Ook wegens de financiële moeilijkheden waarin Sony verkeert: het heeft een hoop geld verloren, over een lange tijdsspanne. Nieuwe CEO Kaz Hirai, die overigens lange tijd de PlayStation-afdeling heeft geleid, heeft nu een hele taak op zich genomen om het bedrijf weer winstgevend te maken, en ziet PlayStation als een motor voor nieuwe winst en cashflow. We moeten, in financiële termen, het zware tilwerk doen voor het bedrijf."
Het is niet de eerste keer dat Sony naar PlayStation kijkt om de tent te redden: ten tijde van de PlayStation 2 was dat ook al zo. Hoe komt dat?
"Gewoon omdat het een sterk merk is: zeker in continentaal Europa, waar we ook met PlayStation 3 de marktleider waren. PlayStation heeft een positief effect op Sony's algemene reputatie. Dat klinkt heel indirect, en een beetje ongrijpbaar, maar het is wel echt."
Waarom zou iemand de PlayStation 4 kopen?
"We hebben erg hard gewerkt om er een toegankelijke propositie van te maken. Vorige keer lanceerden we op een prijspunt van 600 euro, dat wil ik niet meer herhalen. Deze keer hebben we het prijspunt goed, met 400 euro. In Europa, onze hoofdmarkt, is het economisch nog steeds moeilijk, en we wilden een prijspunt hebben waarop de console niet onbereikbaar is."
Sony hielp jaren geleden, met de SingStar-karaokegames en de Buzz-quizspelletjes, de markt voor casual spelers openbreken: kinderen, vrouwen, ouderen. Steekt het niet dat die categorie van spelers nu massaal naar mobiele toestellen grijpt?
"Onze focus ligt nu opnieuw op de hardcore gamer. Maar als we succesvol willen blijven over een periode van vijf tot tien jaar, zal dat niet lukken zonder terug naar een bredere demografie te kijken. Als we de casual markt in de toekomst opniew willen aanboren, moeten we het echter weer op een andere manier doen. Spelers die hebben geïnvesteerd in een console, verwachten een iets betere ervaring van een game dan van eentje die ze gratis kunnen downloaden naar een smartphone."
U, en uw concurrenten, zijn op dit moment de allerlaatste gameconsoles naar de winkelrekken aan het brengen, zo luidt vandaag de consensus.
"Zoiets durf je nu gewoon niet te voorspellen: daar is het veel te vroeg voor. PlayStation zal er nog lange tijd zijn als merk, maar op een langere termijn zullen er inderdaad meerdere manieren zijn waarop spelers aan onze content kunnen. Dat is een van de redenen waarom we cloudgamingdienst Gaikai hebben overgenomen, die we momenteel in ons aanbod aan het integreren zijn. Zo'n dienst levert, uiteraard, de mogelijkheid om de ervaring van PlayStation-games te bereiken op een niet-PlayStation-toestel: rechtstreeks naar een tv, op laptops, smartphones, tablets, enzovoort. De wanden tussen de platformen brokkelen af. Maar dat betekent niet noodzakelijk dat er in de toekomst niet nog toestellen op de markt zullen komen die vooral op videogames zijn gericht."
Verkoopt Sony de PlayStation 4 opnieuw met verlies, dat dan wordt goedgemaakt met de verkoop van eigen games en licenties aan andere gameuitgevers?
"Mag ik niks over zeggen. Maar we hebben zeker een paar van de fouten van vorige keer vermeden, en een daarvan is de winstgevendheid per verkocht toestel. Nog eens: er rust binnen het Sony-concern een hele last op ons. Zelfs met het veel lagere prijspunt van deze nieuwe console in vergelijking met de vorige: we hebben de luxe niet meer om grote verliezen te lijden met dit ding."
Met de PlayStation 4 investeren jullie zwaar in kleinere indiegames. Is dat jullie manier om duidelijk te maken dat de traditionele gamemakers, die vastzitten in een stramien van hoge financiële risico's en dus veel sequels, verkeerd bezig zijn?
"Het is belangrijk dat deze industrie zichzelf ververst. Iedere creatieve industrie moet dat af en toe eens doen. De indiescene voeden en verzorgen is een goede manier om dat te doen. Als de videogame-industrie uitsluitend blijft steunen op de blockbusters, waarvan jaarlijks een nieuwe episode uikomt, geeft ze zichzelf de doodsteek. Vanuit het perspectief van een consument is het ook geweldig om keuze te hebben tussen de grote games en die kleinere, soms een beetje rare dingen."
Technologisch gezien is de PlayStation 4 op dit moment de top. Hoe lang kunt u dat garanderen?
"De industrie evolueert natuurlijk zo snel, dat ik geen enkele garantie kan geven. Maar dit tijdperk laat wel toe om de console technisch te verbeteren door constante updates aan de software. Op dat gebied hebben we erg veel geleerd. De cycli zijn ook korter geworden: de PlayStation 2 ging dertien jaar mee, dat lukt wellicht niet meer met de PlayStation 3."