Steegmans in dienst van Cancellara?
Gert Steegmans uitgerangeerd op zijn 33ste? Niet dus. Na Cofidis dingt nu ook Trek nadrukkelijk naar de hand van de Limburgse krachtpatser. Ploegleider Dirk Demol ziet voor Steegmans een rol weggelegd in de voorjaarskern rond Cancellara.
Wat een vaudeville rond Gert Steegmans, het laatste anderhalf jaar bij Omega Pharma-QuickStep. Zwaar op de korrel genomen door zijn oversten na de Scheldeprijs 2013, waar hij kopman Mark Cavendish in de laatste rechte lijn compleet in de steek liet. Begin april onverbiddelijk naast de ploeg gezet voor de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix na een weinig overtuigende aanloop. In de Tourselectie moest hij als vaste waarde in de spurttrein van Cavendish dan weer plaats ruimen voor de koersbejaarde Petacchi. En dan zat de farce van het BK in Wielsbeke er nog aan te komen. Steegmans botste er heftig met de teamleiding. Er vielen harde woorden. En nóg hardere conclusies.
Teammanager Patrick Lefevere stelde het op de tweede rustdag van de Tour in Carcassonne eerder vaag. Maar met een beetje intuïtie en deductief vermogen kwam je er wel. "Er zullen een aantal jongens moeten afvloeien." Onvermijdelijk. Want tegen 2017 wil de Internationale Wielrenunie (UCI) dat WorldTourploegen nog uit maximaal 22 renners bestaan. Namen noemde Lefevere (nog) niet, maar reken Gert Steegmans, wiens contract eind december afloopt, er gerust bij.
Kans op eerherstel
Oei, denk je dan automatisch. Vaarwel hoogste klasse van het internationale wielrennen, lang leve het opvangnet van het (pro)continentale circuit. Wanty-Groupe Gobert, bijvoorbeeld, het warme nest van vader Hilaire. IAM, MTN of NettApp, niet eens zúlke diepe valkuilen. Het zou zomaar kunnen.
Of... Cofidis, natuurlijk. Dat volgend jaar een sterke ploeg wil uitbouwen rond Nacer Bouhanni, en in Steegmans samen met Kenneth Vanbilsen en Michael Van Staeyen de perfecte trein ziet voor de nieuwe Franse spurtvedette en hem bijgevolg openlijk de liefde verklaart. Een gouden kans op eerherstel wenkt. Alleen: Cofidis is nog lang niet zeker van Bouhanni's komst. Zijn hoge looneisen - 1,5 miljoen euro per jaar - vormen een groot struikelblok.
Maar zie. Plots is daar de concrete interesse van Trek. Ach ja, wat heet plots? Na die vervloekte driekleurstrijd in Wielsbeke twijfelde ploegleider Dirk Demol geen seconde. Hij greep zijn iPhone en belde teammanager Guercilena op. "Luca? Ik denk dat we onze man voor volgend jaar hebben."
Demol: "In 2008 werkte ik met Gert samen bij QuickStep, twee jaar later ook bij RadioShack. Ik ken hem dus heel goed. Een jongen met een handleiding, oké. Maar bovenal een ijzersterke beer met een enorm potentieel. Daar blijf ik van overtuigd. Naast Stijn Devolder, Jasper Stuyven en mogelijk Yves Lampaert (die ook naar OPQS kan, red.) kan ook híj van goudwaarde worden in de voorjaarskern rond Fabian Cancellara. 'Ga er maar vol voor', zei ik tegen Luca." Wordt ongetwijfeld vervolgd.