James Murdoch in nauwe schoentjes
De ondervraging van vader en zoon Murdoch door de Britse parlementaire mediacommissie zou wel eens een onaangenaam staartje kunnen krijgen voor de zoon. Twee oud-bazen van News of the World beschuldigen James Murdoch van leugens over een 'essentieel bewijsstuk' in het afluisterschandaal.
Alles draait om de zogenaamde 'for Neville'-mail. Die mail van drie jaar geleden is een essentieel stuk volgens de parlementaire commissie Media, omdat hij suggereert dat de afluisterpraktijken wijdverspreid waren en niet gewoon het werk van één journalist. Het document, dat vermoedelijk bestemd was voor de vroegere sterreporter Neville Thurlbeck, bevatte transcripties van gehackte voicemailberichten van de Britse voetbalbestuurder Gordon Taylor. Taylor dreigde ermee News of the World voor de rechtbank te dagen, maar News International, de Britse tak van de mediagroep van de Murdochs, gooide bijna 700.000 pond (ongeveer 800.000 euro) op tafel om een proces te ontlopen.
Vermoed wordt dat de mail 'cruciaal' was bij de beslissing om zo'n forse som te betalen. "Was de mail openbaar geworden bij een rechtszaak, dan kon News International niet langer volhouden dat slechts één verslaggever zich bezondigde aan afluisterpraktijken", aldus The Guardian. Toen James Murdoch (38) dinsdag in de commissie gevraagd werd naar de mail, zei hij dat hij daar niet van op de hoogte was toen hij de financiële deal met Taylor goedkeurde. Hij beweerde dat de mail voor hem verborgen was gehouden door twee toplui van het bedrijf: Colin Myler en Tom Crone.
Belemmeren rechtsgang
Maar dat was buiten de twee toplui zelf gerekend. Het antwoord van Colin Myler, tot twee weken geleden hoofdredacteur van News of the World, en Tom Crone, ex-hoofdjurist van de krant, liet niet lang op zich wachten. "Gewoon ter verduidelijking", luidde het in hun statement van donderdagavond, waarin ze fijntjes meldden dat ze Murdoch junior wel degelijk op de hoogte brachten van de mail die hen was aangeleverd door Taylors advocaten. En wel voor hij een regeling ging treffen in de zaak-Taylor.
Daarmee schopten ze de bal terug in Murdochs kamp. De Britse premier David Cameron, die ook onder vuur ligt omdat hij de ex-chef van de krant Andy Coulson zonder grondige screening aannam als spindoctor, reageerde dat "James Murdoch duidelijk vragen te beantwoorden heeft aan het parlement, en ik ben er zeker van dat hij dat zal doen". Volgens commissievoorzitter John Whittingdale had James Murdoch al toegezegd dat hij een paar punten schriftelijk zal toelichten. "Als de mededeling een conflict aantoont tussen de versie van Colin en Myler en zijn versie, dan zullen we hem zeker vragen ook daarop te antwoorden."
Labourcommissielid Tom Watson klonk een stuk scherper. "Als Myler en Crone de waarheid vertellen, dan betekent dat dat Murdoch Taylor zwijggeld heeft betaald." Hij stipte ook nog aan dat het bedrag voor de 'regeling' met Taylor tien keer hoger lag dan eerder betaalde topbedragen. "In Groot-Brittannië heet dat samenzweren om de rechtsgang te belemmeren, en dat is een zeer ernstige zaak." Watson vroeg alvast om een politieonderzoek. Volgens The Guardian zou James Murdoch een gevangenisstraf of een boete kunnen krijgen als het Lagerhuis vaststelt dat hij loog.
James Murdoch zelf reageerde met een droge verklaring. "Ik blijf bij mijn getuigenis voor de commissie." Volgen er in Groot-Brittannië geen verdere stappen, dan misschien wel in de Verenigde Staten. Het Amerikaanse ministerie voor Justitie zou een dagvaarding van News Corp, de mediagroep van de Murdochs, voorbereiden vanwege een vermoeden van omkoperij in het buitenland. Het nieuws werd uitgebracht door The Wall Street Journal, zakenkrant in handen van... Rupert Murdoch.