“Geruchten over het voorkomen van een dwergooruil op Príncipe zijn al bijna 90 jaar oud, maar de vogel kon zich tot op heden verborgen houden, hoewel er al meerdere expedities op touw werden gezet om de uil te zoeken”, verduidelijkt Verbelen.

Zijn zoektocht begon bij een artikel uit 2009 van de Portugese bioloog Martim Melo, die over een onbekend geluid in het regenwoud van Príncipe schreef, waarvan hij vermoedde dat het om de roep van uil zou kunnen gaan.

Begin juli trok Verbelen, samen met de Braziliaanse bioloog Felipe Spina, op expeditie naar de regenwouden van Principe. Met de hulp van een lokale gids vonden ze een plek in het woud waar de onbekende geluiden ’s nachts regelmatig te horen zijn. “Het geroep kwam steeds van hoog uit het bladerdak waardoor het aanvankelijk erg moeilijk bleek om visuele observaties te doen”, zegt Verbelen. “De zoektocht werd verder bemoeilijkt door het erg steile terrein en de felle regenval.”

Uiteindelijk kreeg de ornitholoog een kleine rossige dwergooruil te zien. Hij kon de uil uit het hoge bladerdak naar beneden lokken door de roep van het dan nog onbekende dier eerst op te nemen en opnieuw af te spelen. “Plots kwam een vogel in duikvlucht uit een boom naar beneden gevlogen en landde op een tak op amper tien meter”, zegt Verbelen, die met behulp van een sterke zaklamp foto’s maakte.

Verbelen gaat nu samenwerken met bioloog Melo en de Zweedse onderzoeker George Sangster, die onderzoek uitvoert naar de systematiek van dwergooruilen, om een formele beschrijving van de “Príncipe Dwergooruil” voor te bereiden. “Meer onderzoek/surveys zijn nu nodig om de verspreiding en de talrijkheid van uil beter te begrijpen met als doel een strategie te ontwikkelen voor bescherming van de soort”, klinkt het.

Het nieuws werd donderdag bekendgemaakt op een internationale conferentie over eiland-biologie in de Golf van Guinea, die plaatsvindt op de Azoren.

In 2013 publiceerde Verbelen ook al een artikel over een nieuwe uilensoort die hij (mee) ontdekte. Toen ging het om de “Rinjani dwergooruil” op het Indonesische eiland Lombok.