Verbruggen beschuldigd van belangenvermenging
Hein Verbruggen, Nederlandse erevoorzitter van de UCI, belegde van 2001 tot 2004 geld in de zakenbank van Thomas Weisel. Die was toen eigenaar van de ploeg van Lance Armstrong. Verbruggen ontkent dat er sprake is van belangenvermenging.
De Amerikaanse krant The Wall Street Journal pakte uit met het nieuws. Hein Verbruggen liet van 2001 tot 2004 een deel van zijn kapitaal beheren door de Amerikaanse zakenbank Thomas Weisel Partners. Verbruggen was toen voorzitter van de internationale wielerunie UCI. Weisel van zijn kant was de eigenaar van Tailwind Sports, toen eigenaar van wielerploeg US Postal.
Thomas Weisel wordt ervan beschuldigd dat hij moedwillig geld van US Postal zou hebben misbruikt voor dopingdoeleinden binnen zijn gelijknamige wielerploeg. Hij hielp een dopingsysteem op poten zetten. Mogelijk kon hij daarvoor op de hulp van Hein Verbruggen rekenen. Er was een zakelijke band tussen Weisel en Verbruggen, die liep via fondsenbeheerder Jim Ochowicz. Aan Ochowicz vertrouwde Verbruggen naar eigen zeggen voor het eerst een deel van zijn geld toe in 1999. Ochowicz was toen een fondsenbeheerder, nadat hij in de jaren '80 de 7 Eleven wielerploeg had opgericht. Dat werd in de jaren '90 Motorola, waar Ochowicz tot 1996 manager was. Van 1992 tot 1996 reed Armstrong voor de ploeg.
Toen wielerploeg Motorola overkop ging, stapte Ochowicz over naar een baan in de financiële sector. In 2001 ging hij voor zakenbank Thomas Weisel Partners werken. De portefeuille die hij voor Hein Verbruggen beheerde, nam hij mee naar zijn nieuwe werkgever. Ochowicz is nu de manager van de BMC-wielerploeg van Philippe Gilbert en Greg Van Avermaet.
Tegenover The Wall Street Journal ontkent Ochowicz dat zijn toenmalige baas Thomas Weisel op de hoogte was van de investeringen van Hein Verbruggen. Weisel wist niet hoeveel er op de rekeningen van Verbruggen stond, zegt Ochowicz. "Ik heb met Thom Weisel nooit over de rekeningen van Hein Verbruggen gepraat."
Volgens Usada-baas Travis Tygart is er echter sprake van verregaande belangenvermenging. "Deze zaak stinkt." In het Usada-rapport over de dopingpraktijken van Lance Armstong wordt het UCI van medeplichtigheid beschuldigd. De internationale wielerunie ontkent en heeft een onafhankelijke commissie opgericht om haar onschuld aan te tonen.
Hein Verbruggen ontkent niet dat hij geld heeft belegd in de zakenbank van Thomas Weisel. Maar de beschuldigingen over belangenvermenging noemt hij "ridicuul". "Het is nogal cynisch dat Travis Tygart suggereert dat dit stinkt. Ik heb niets illegaals gedaan. In 1999 heb ik aan Jim Ochowicz een beetje geld gegeven om dat voor mij te beheren. Toen ging Ochowicz voor Thomas Weisel werken. Ik wist niet eens wie Weisel was.".
Mogelijk praat Lance Armstrong in de komende weken Verbruggen aan de galg. Twee keer nam de Nederlander geld aan van Armstrong, voor een bedrag van 125.000 dollar in totaal. Verbruggen ontkent dat niet. Maar dat heeft niks te maken met Weisel, zegt hij.