'Hoogtepunt van mijn carrière'
Vlak na de finish ging Ryckeman van pure uitputting languit op de grond liggen. Om na 25 km en bijna vijf uur zwemmen op vier tienden naast goud te grijpen, is zuur. Toch was hij tevreden met zijn zilveren medaille.
Op ongeveer 200 meter van de finish in de haven van Barcelona werd Ryckeman onder zijn linkeroksel gestoken door een kwal, maar die pijn kon er na 25 kilometer nog wel bij.
Weet je hoe lang het geleden is dat België een medaille op een WK zwemmen pakte?
"Ja, van Fred in 1998. Al vijftien jaar dus."
Het zegt iets over je prestatie.
"Ik zwem niet voor de statistieken. Fred heeft een fantastisch palmares. Zoiets zal ik nooit bij elkaar zwemmen. En of het nu vijftien of dertig jaar geleden is, dat maakt niet uit. De mensen zien zwemmen in open water ook als iets anders. Fred was 100m schoolslag. De vergelijking gaat niet op."
"Het is raar om dat nu te zeggen, maar zwemmen komt voor mij niet meer op de eerste plaats. Na mijn ontgoocheling op de Spelen in Londen (waar hij zestiende eindigde op de 10km, BF) heb ik het anders aangepakt. Toen had ik zulke hoge ambities dat ik eronderdoor ben gegaan. Dit jaar nam ik me voor minder druk op mezelf te zetten. Zonder die druk is het fantastisch. Zo heb ik weer plezier in het zwemmen gevonden."
Knaagthet dat je slechts op vier tienden goud hebt gemist?
"Ja, dat is zuur. Slechts vier tienden verschil op vijf uur... Ik weet niet of ik ontgoocheld of blij moet zijn. Het is erg dat het nét niet goud is, maar ik ben blij met een medaille. Heel mijn carrière was het vierde, vijfde, zesde, ... En dan nu een prijs op het WK, dat maakt veel goed."
Hoe heb je de razend spannende slotfase beleefd?
"Dat was een beetje sterven. (lacht) Alle lichtjes waren aan het flikkeren. Ik voelde enorm veel pijn en was weg van de wereld."
En weer gaat Thomas Lurz met het goud lopen ...
"Hij is een legende, de grootste openwaterzwemmer ooit. Hij is de enige die ik in mijn carrière nog nooit heb kunnen kloppen. Ik dacht: 'Nu is het mijn kans', en het is weer niet gelukt. Het is geen schande om van hem te verliezen."
In december vorig jaar dacht je aan stoppen. Hoe heb je de klik gemaakt?
"Ik zat heel diep. Mijn debacle op de Olympische Spelen bleef nazinderen. Het was een echt dieptepunt in mijn carrière. Zo'n slechte wedstrijd. Alles wat kon misgaan, is misgegaan. Ik heb daarna maanden geen water gezien. Op een dag ben ik terug naar het zwembad gegaan en ben ik erin gesprongen. En de dag erna weer. Ik kreeg weer zin en ben erin gerold. Pas in februari ben ik op niveau beginnen trainen. Op die manier terugkomen is fantastisch. Omdat ik weet hoe zwaar het is om mentaal en conditioneel terug te komen."
Wat betekent die WK-medaille voor je carrière?
"Ik heb altijd gezegd: ik wil ooit van de Olympische Spelen proeven en eens op het podium van een EK en WK staan. Dat heb ik nu allemaal bereikt. Dit WK was het 'nu of nooit', want veel kansen zal ik niet meer krijgen. Ik zie het als het hoogtepunt van mijn carrière."
Jammer dat de 25 km geen olympische discipline is. Waarom ben je beter op de 25km dan op de 10km?
"Ik ben een heel lichte zwemmer - licht van gestel, groot, mager - en ik heb een goede techniek. Mijn eindsprint op de 10km is minder, maar omdat ik zo economisch kan zwemmen, zit ik bij de 25 km op het einde nog fris."
Zal je discipline in België wat meer waardering krijgen? Bijna alle aandacht gaat naar het competitiezwemmen in bad.
"Als je mijn palmares ziet van de laatste zes jaar: in alle grote toernooien haalde ik plaatsen tussen vier en tien. Dat zegt genoeg. Dat ik weinig aandacht kreeg, daar had ik me al lang bij neergelegd. Dat is geen prioriteit. Ik doe gewoon mijn ding. Zie, iedereen heeft me nu gerust gelaten en het is bingo."