Robert De Niro woont straks in Antwerpse creatie

Op een grauwe zaterdagochtend - de eerste sneeuwvlokken dwarrelen naar beneden - staat Axel Vervoordt ons op te wachten aan het Greenwich Hotel in hartje Manhattan, het luxehotel van Hollywoodlegende Robert De Niro. Vervoordt neemt ons helemaal mee naar boven. Op het dak heeft hij een penthouse neergezet. Oppervlakte: 2.500 square feet (zo'n 232 vierkante meter). Kostenplaatje: onbekend. De Niro's toekomstige stek is ingericht in de Wabistijl die Vervoordt in Japan heeft ontdekt: een mix van soberheid en imperfectie. Vervoordt: "We hebben heel wat authentieke materialen gebruikt. De muren bijvoorbeeld zijn geverfd met New Yorkse aarde en uit de Hudson hebben we nagels, tafelpoten en stenen opgevist."

Anderhalf uur later komt De Niro binnenwandelen. 70 is de man ondertussen en het verglijden der jaren is hem meer en meer aan te zien. Hoewel, vijf minuten en een kledingwissel later ziet de grumpy old man er net zo uit als op het witte doek. De topacteur en de interieurspecialist wisselen een kus en knuffel uit en gaan op verkenning. Vervoordt wijst De Niro op een kastje dat hij zelf heeft gecreëerd. "De deur is gemaakt van de achterkant van een kast die 300 jaar tegen een muur heeft gestaan. Ik vond de slijtage van die plank zo boeiend dat ik er een nieuwe kast mee heb gemaakt. Ik heb het 'Wanneer sneeuw regen wordt' gedoopt." De Niro is in de wolken. "Een vriendin van me raadde Axel aan, dus ik ben op zoek gegaan naar zijn boeken en ik vond hem meteen geweldig", steekt De Niro van wal. "Ik ben bij Axel thuis op bezoek geweest en tijdens de lunch hebben we de eerste keer over de inrichting van mijn penthouse gepraat."

Axel Vervoordt krijgt wel vaker wereldvedetten over de vloer in zijn kasteel in 's Gravenwezel: Sting, Madonna, Tom Cruise, Steven Spielberg en leden van verscheidene Europese vorstenhuizen zijn kind aan huis. Maar met 'Bob' heeft hij een speciale band. Over hun eerste ontmoeting: "Bob bracht heel z'n familie mee en we hebben samen een fantastische tijd beleefd. Hij had al mijn boeken meegebracht, vol kattebelletjes: alles wat je als Wabi kan bestempelen, vond hij leuk. Ik heb hem de filosofie uitgelegd en ik denk dat hij erdoor geïnspireerd is geraakt."

"Absoluut", valt De Niro hem bij. "Wat Axel doet is origineel en puur. Hij gaat verder dan wat ik ooit heb gezien. Ik weet niet eens hoe je zijn stijl en techniek zou moeten noemen, maar Axel heeft er heel gesofisticeerde verklaringen voor. Hij kan het goed uitleggen", lacht De Niro. "Ik weet gewoon dat ik het geweldig vind."

Detail en charisma

Het hotel van De Niro bevindt zich in TriBeCa, een wijk in Lower Manhattan, waar De Niro meer dan een halve eeuw geleden opgroeide en waar nu ook zijn kantoor zich bevindt. De Niro staat ervan te kijken hoe goed Vervoordt de spirit van New York vat. Blijkbaar is een Antwerpenaar dan toch een wereldburger. De Niro: "Mensen met een andere cultuur kijken op een andere manier naar deze stad. Soms zien ze het zelfs beter dan wij. Ik had me nooit kunnen voorstellen dat ik het penthouse zo zou inrichten, maar ik weet wel dat ik absoluut wilde dat hij het op zijn manier zou doen."

Axel Vervoordt begint eind de jaren 60 als kunst- en antiekhandelaar in de Vlaeykensgang, een schilderachtig steegje in het centrum van Antwerpen. Samen met zijn moeder koopt en renoveert hij de zestien vervallen witgekalkte huisjes. Van zijn vader, een gerenommeerd paardenhandelaar, erft hij het oog voor detail en het charisma. Al snel wordt de nv Axel Vervoordt een begrip bij de rijken der aarden. Hij richt hun huizen in en laat zich daar rijkelijk voor vergoeden.

"We hebben inderdaad heel rijke klanten, maar ze streven allen naar eenvoud. Ze willen geen glitter en goud, maar échte dingen waar ze iets aan hebben." Voor zanger Kanye West bouwde Vervoordt een huis waarmee de superster kan reizen, compleet met plooibare muren en reismeubels. "Alles in wabistijl," verantwoordt Vervoordt, "want Kanye is soms zo over the top dat ik het belangrijk vindt dat hij af en toe opnieuw verbondenheid heeft met moeder aarde." Ook voor zoon Dick is Kanye West een ontdekking. "Als je hem op televisie bezig ziet, dan lijkt hij heel extreem, maar eigenlijk is het een superintelligente, spirituele persoon." "Ik ben onder de indruk van iedereen die op een geïnspireerde manier zijn leven betekenis geeft", vult Vervoordts andere zoon Boris aan. "En dat heeft dan niets te maken met how mighty ze wel mogen zijn, maar hoe ze spreken en leven vanuit hun hart en beleving."

Geduld hebben

De twee zonen van Axel Vervoordt zijn intussen ook aan de slag in het familiebedrijf. Boris, de oudste, is verantwoordelijk voor de kunst- en antiektak. Voor hem was het al snel duidelijk dat hij in de voetsporen van zijn vader zou treden. Dick, de jongste, was minder geneigd om in de kunsthandel te stappen. Als kind stoorde Dick zich aan het voortdurende komen en gaan van kunstenaars en klanten in het kasteel. "Dat heeft toch een invloed omdat je nooit het onderscheid ziet tussen thuis en werk." Op zijn veertiende trok Dick de deur achter zich dicht. Hij vloog naar Canada om zijn droom - professioneel ijshockey spelen - waar te maken. Vijf jaar en enkele teleurstellingen later besliste Dick toch terug te keren en zijn vader en broer te vervoegen in het familiebedrijf. "Dat was voor mij een ongelooflijke schok," bekent Axel Vervoordt, "maar ik was er superblij mee."

Vele sterren lieten hun bewondering en dankbaarheid voor Axel Vervoordt al optekenen. De Niro kan dat alleen maar beamen. "Ik heb heel wat problemen gehad met de inrichting van mijn penthouse. De Landmarks Preservation Commission, verantwoordelijk voor het architecturale gezicht van New York City, keurde het ene voorstel na het andere af. Tot ik Axel erbij haalde. Hij heeft het comité - twaalf stugge New Yorkers - ingepakt en de goedkeuring gekregen. En ik moet zeggen: het resultaat is geweldig." Het zal nog even duren voor De Niro in het penthouse kan verblijven, maar daar heeft de acteur alle begrip voor. "Het zal klaar zijn wanneer het klaar is. Mijn partner en ik hoorden dat eerst niet graag, maar hoe Axel bezig is... Het is zo speciaal en uniek dat je gewoon geduld moet hebben. Eindelijk valt alles in zijn plooi. Het is echt een kunstwerk, bovenop het hotel."