Vietnam-veteranen nog steeds ziek
Veertig jaar na dato kampt nog altijd zowat een tiende van de Vietnam-veteranen met een posttraumatische stressstoornis (ptss). 'De tijd heelt echt niet alle wonden.'
Dat blijkt uit een grootschalig en langlopend onderzoek onder bijna 1.848 veteranen. Ptss gaat gepaard met flashbacks, slaapproblemen, schuldgevoelens, angst, depressie en sociaal isolement.
Het onderzoek is gepubliceerd in het vakblad JAMA Psychiatry. De gemiddelde leeftijd van de oud-strijder in het onderzoek was 67 jaar. In 1988 had nog 15 procent van de veteranen last van ptss. Voor de studie zocht het New York University Medical Center contact met 2.348 veteranen die aan eerdere studies hadden deelgenomen. Bijna 500 van hen bleken inmiddels dood.
Voor sommige veteranen is ptss een chronische ziekte. Bij anderen openbaarde de stoornis zich pas lang nadat de oorlog was afgelopen. De psychische last van de oorlog neemt niet per definitie af met het verstrijken van de tijd. Volgens de onderzoekers is die last voor 16 procent van de veteranen met de jaren juist steeds zwaarder gaan wegen.
"De tijd heelt niet alle wonden. Dat is een naïeve gedachte", reageert Eric Vermetten, hoofd wetenschappelijk onderzoek van de Nederlandse militaire geestelijke gezondheidszorg. Vermetten, niet betrokken bij de studie, spreekt van een gezaghebbend onderzoek, dat nog eens bevestigt hoe langdurig de impact van deelname aan een gewapend conflict kan zijn . "In 2005 vond het Veteraneninstituut bij 15 procent van de Unifil-veteranen klachten van ptss", aldus Vermetten. "Dat was ruim twintig jaar na dato."
De Amerikaanse onderzoekers gingen onder meer uit van het (oude) diagnostische handboek DSM-4. Op basis daarvan concluderen ze dat 26 procent van de Vietnam-veteranen op enig moment ptss ontwikkelt. Bij de mannen is dat momenteel 10,8 procent en bij de vrouwen 8,7 procent. Wordt het nieuwe handboek DSM-5 gehanteerd, dan halveert het aantal veteranen met ptss.
Volgens Vermetten kan de nieuwe definitie van ptss bij militairen niet juist zijn als opeens het aantal diagnoses met de helft afneemt. In een hoofdredactioneel commentaar waarschuwt JAMA Psychiatry voor het invoeren van een nieuwe definitie omdat wereldwijd alle kennis over en de behandeling van ptss is gebaseerd op de oude omschrijving.