Michel pompt geld in leger
Premier Charles Michel (MR) wordt dan toch niet het kneusje op de grote NAVO-top deze zomer. Ondanks de zware besparingen buigt de regering zich over een extra legerbudget van 200 miljoen euro.
Ze moet straks op zoek naar minstens 3,6 miljard euro, maar ergens diep in haar zakken heeft de regering-Michel nog wat geld gevonden voor het leger. Het gaat om 200 miljoen euro die via de verkoop van oude legergronden in het begrotingsfonds was beland. Premier Michel wil dat budget vrijmaken en teruggeven aan het leger. Tot 's avonds laat vergaderde hij daarover met de topministers.
Het budget kadert in het toekomstplan van defensieminister Steven Vandeput (N-VA). Hij wil het leger tegen 2030 oplappen met een nieuwe structuur, nieuw personeel en extra geld. Voor de paasvakantie zette de regering al het licht op groen voor een aantal grote aankopen: de vervanging van de F-16-gevechtsvliegtuigen, twee nieuwe fregatten, twee mijnenjagers en enkele drones.
Nu moet de regering nog een aantal belangrijke knopen doorhakken. Een daarvan is de 200 miljoen euro. "Door de terreurdreiging en de besparingen zit Defensie in kritieke geldnood", zegt een regeringsbron. "Als we niet snel ingrijpen, komt het dagelijkse werk van het leger in het gedrang."
Volgens De Tijd zou Vandeput het bedrag ook willen gebruiken om nieuwe, lichte gevechtsvoertuigen aan te kopen. Nu zijn er te weinig, waardoor de bataljons ze om de beurt moeten gebruiken. Naar verluidt zou Vandeput ook meer willen investeren in artillerie, zodat de landmacht meer wapenkracht heeft in gevechtssituaties.
Zelf wil Vandeput niet reageren voordat de beslissing genomen is. Hij weet hoe gevoelig zijn eisen liggen in tijden van budgettaire krapte.
Het legerplan sleept al maanden aan omdat de regeringspartijen van mening verschillen over hoe het leger hervormd moet worden. Bij CD&V hameren ze op het personeelsbeleid, terwijl Open Vld vooral op outsourcing en efficiëntie mikt. Bij de N-VA geldt één devies: hoe meer investeringen, hoe beter. De MR waakt erover dat de evenwichten tussen Vlaanderen en Wallonië worden gerespecteerd. Het is nu de kwestie om al die standpunten te verzoenen.
Afgekraakt
Iedereen beseft dat er dringend iets moet gebeuren. In juli trekt Michel naar Warschau om er de bondgenoten van de NAVO te ontmoeten. Op die top zal het militaire genootschap nagaan of ons land zijn engagementen van twee jaar geleden is nagekomen: de defensie investeringen opkrikken tot 2 procent van het bbp. In een voorbeschouwend rapport werd België al afgekraakt door de NAVO omdat we niet in de buurt komen van die doelstelling.
Door uit te pakken met goed nieuws hoopt Michel een standje te vermijden. "Het belang van dit plan kan niet worden overschat. De NAVO gaat dit van begin tot einde uitpluizen", zegt een regeringsbron. De regering gaat ervan uit dat ze met de tekst van 140 pagina's de NAVO kan overtuigen dat België opnieuw in het leger wil investeren. Tegen 2030 zou het legerbudget allicht verdubbeld worden tot 6,6 miljard euro.
De inhaalbeweging komt niets te vroeg, want de voorbije twintig jaar werd er nauwelijks geïnvesteerd in Defensie. Volgens de NAVO bestaat een 'gezond' legerbudget voor 50 procent uit personeelskosten, 30 procent werkingskosten en 20 procent investeringen. In België is dat nu 80 procent naar personeel, 20 naar de werking en niets naar investeringen.