Virtuele munt bitcoin is nieuw speeltje van Londense City
Steeds meer professionele traders begeven zich op de bitcoinmarkt. Een teken dat de virtuele munt volwassen wordt of de voorbode van een zeepbel?
Het is geen schande als u nog nooit van bitcoin gehoord hebt. Zo lang bestaat de virtuele munt immers nog niet. En de gebruikers, tot voor kort een allegaartje van computernerds, wereldverbeteraars, anarchisten en hackers, komt u niet alle dagen op straat tegen. Maar sinds kort werpen steeds meer professionele traders uit de Londense City en Wall Street zich op de bitcoin-handel. "Ik spendeer tot vier uur per dag aan het verhandelen van bitcoins", zegt een trader die anoniem wil blijven aan Reuters. "Voor mij is het een tweede job geworden."
De anonieme trader is niet de enige. Uit documenten die Reuters kon inkijken, blijkt dat professionele traders uit de marktenzalen van Goldman Sachs en Morgan Stanley tot dertigmaal per dag een bezoekje brengen aan sites waar bitcoins verhandeld worden. Geen van beide zakenbanken wilde daarover commentaar kwijt.
Toen bitcoin in 2009 gelanceerd werd door ene Satoshi Nakamoto was de scepsis over de levensvatbaarheid van de virtuele munt enorm. Maar vandaag lijkt de bitcoingemeenschap steeds meer op een 'Wall Street in het klein'. Er is een bitcoinbeurs waar bedrijven een notering kunnen aanvragen en dividenden in bitcoin uitbetalen. Er zijn bitcoin venture funds die kapitaal verschaffen aan ondernemers. Er zijn handelsplatformen waar ingewikkelde tradingstrategieën en optieconstructies in bitcoin toegepast kunnen worden.
Het belangrijkste is Bitcoinica, ontwikkeld door Zhou Tong, een 17-jarige Chinese student. Op Bitcoinica is het mogelijk om aan shortselling te doen, stop-lossorders te plaatsen en te traden met een financiële hefboom van tien keer de eigen inbreng. Vandaag wordt dagelijks voor 4,3 miljoen dollar (3,2 miljoen euro) aan bitcoins verhandeld. En deze zomer was er zelfs een 'flash crash'. Toen het grootste handelsplatform in bitcoin gehackt werd, zakte de koers van de bitcoin in luttele minuten tot een paar dollarcent.
Die crash heeft de geloofwaardigheid van bitcoin geen goed gedaan. "Maar op lange termijn wordt de munt er sterker en stabieler van", zegt de Belg Michel Bauwens, een expert in peer-to-peernetwerken. Bauwens is niet verwonderd door de interesse van professionals uit de financiële sector. "Er wordt vandaag enorm geïnvesteerd in bitcoinsystemen. In China zijn honderden softwareontwikkelaars ermee bezig."
De interesse van gehaaide bankiers die met bitcoins hun slag willen slaan is ironisch. De munt ontstond net als systeem om het financieel systeem te omzeilen. In de broncode van de bitcoinsoftware, zowat het DNA van de munt, schreef bedenker Satoshi Nakamoto volgende zin: 'The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks', als permanent teken van afkeer tegen de banksector.
Het aanbod aan bitcoins is ook bewust beperkt gehouden. Er zullen maar 21 miljoen bitcoins gecreëerd worden en de groei van de geldhoeveelheid neemt af in de tijd (zie kader). "Dat maakt dat het een 'hoarding currency' is", zegt Bauwens. "Iedereen wil er zo veel mogelijk van vergaren, omdat ze ervan uitgaan dat de waarde alleen maar zal stijgen."
Reservemunt
De kritiek dat je met bitcoins nergens terechtkunt, is volgens Bauwens niet terecht. "Ik betaal mijn gsm-factuur via een tussenpartij met bitcoins. De werknemers van de P2P-foundation (de non-profitorganisatie die Bauwens leidt, red.) krijgen de helft van hun salaris in bitcoins betaald."
Naar verluidt gebruiken verschillende bedrijven uit Azië vandaag bitcoins om handel te drijven. "In feite functioneert bitcoin vandaag al als internationale reservemunt", zegt Bauwens. "Bitcoin is geen perfecte munt, maar maakt wel een belangrijk punt", besluit Bauwens. "Het blijkt mogelijk een internationale munt te creëren die gedragen wordt door een brede gemeenschap en gestoeld is op een relatief eenvoudig computerprotocol."