Onderwijsbonden botsen met Obama
Een grootschalige lerarenstaking in Chicago dreigt een wig te drijven tussen president Barack Obama en sommige van zijn trouwste bondgenoten: de onderwijsbonden.
Obama steunt onderwijshervormingen, zoals de veranderingen die het Democratische bestuur van Chicago nastreeft. Daarmee staat hij pal tegenover de lokale vakbond, en dat kan bij de verkiezingen van 6 november gevolgen hebben. Landelijk hebben de bonden 4,5 miljoen leden, die overwegend Democratisch stemmen. Stemmen zij dit najaar niet, of daalt hun enthousiasme voor Obama verder, dan kan dit een probleem zijn voor de president.
De Republikeinse kandidaat Mitt Romney heeft de bonden hard veroordeeld. Hij en zijn rechterhand Paul Ryan schaarden zich deze week - hoogst uitzonderlijk - achter de Democratische burgemeester Rahm Emmanuel. De bonden in de gehele publieke sector zijn volgens rechts te machtig en te weinig flexibel; een thema dat veel kiezers de afgelopen jaren heeft aangesproken.
In de openbare scholen van Chicago geven 26.000 leerkrachten les aan 350.000 leerlingen. Burgemeester Emmanuel, een voormalige topadviseur van Obama, heeft hervormingen voorgesteld die in het hele land worden ingevoerd, en die populair zijn.
Hij bepleit langere schooldagen om werkende ouders te accomoderen, een strengere evaluatie van de leraren, een tijdelijk uitstel van een loonsverhoging van 4 procent, en een effectiever systeem om werkloze leraren aan een baan te helpen. Deze maatregelen zijn in New York, Los Angeles en andere schooldistricten al ingevoerd. Maar de Chicago Teachers Union ligt dwars. De vakbond zegt wel hervormingen te steunen, maar tegen de loonbevriezing en meer objectieve beoordeling van leraren te zijn. Maandag begon de staking, en het overleg lijkt weinig op te leveren.
Zelfs linkse commentatoren veroordelen de staking, die ze onnodig en schadelijk noemen. Leraren in Chicago verdienen toch al aanzienlijk meer dan de meeste van hun collega's in de VS. Minister Arne Duncan van Onderwijs heeft opgeroepen tot een spoedig einde aan de werkonderbrekingen. Maar Obama zelf heeft zich niet over het conflict uitgelaten, omdat het een lokale kwestie is.
Dat argument heeft nooit veel indruk gemaakt. Emanuel is immers nauw bevriend met Obama. De president streeft met zijn 'Race to the top'-progamma dezelfde hervorming na op nationaal niveau. Minister Duncan was actief in de onderwijswereld van Chicago. En een nieuwe aanpak van openbaar onderwijs is een landelijk verkiezingsthema.
"Je kunt het Witte Huis onmogelijk losmaken van wat er in Chicago gebeurt", zei Joe Williams van de belangengroep Democraten voor onderwijshervorming.