Doorbraak voor malariavaccin

Een nieuw vaccin lijkt een beloftevol wapen in de strijd tegen malaria, een van de dodelijkste ziektes ter wereld. Het vaccin, ontwikkeld door farmaceut GlaxoSmithKline, kan de ziekte bij ruim de helft van de jonge kinderen voorkomen. Dinsdag werden de eerste onderzoeksresultaten gepubliceerd.

Het vaccin werd twee jaar lang getest bij 15.000 jonge kinderen in zeven Afrikaanse landen, het gebied waar de meeste slachtoffers vallen. Malaria is voor kinderen extra gevaarlijk omdat zij nog geen immuniteit hebben opgebouwd.

De ziekte is te behandelen, maar als die niet tijdig wordt herkend of medicijnen ontbreken, ontstaan ernstige complicaties. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie sterft in Afrika iedere 45 seconden een kind aan de ziekte.

De kinderen die aan het onderzoek meededen, kregen drie vaccinaties waarna ze een jaar lang in de gaten werden gehouden. De eerste resultaten betreffen zesduizend kinderen tussen de 5 en 17 maanden: bij hen nam de kans op de dodelijke vorm van malaria met 47 procent af.

Het vaccin bevat een eiwit van de malariaparasiet dat een beschermende afweerreactie oproept. De parasieten die de ziekte veroorzaken, worden overgebracht door geïnfecteerde muggen. De parasieten dringen de lever binnen en vermenigvuldigen zich. Daarna komen ze in de bloedbaan terecht, waar ze de rode bloedcellen infecteren. Pas dan worden patiënten ziek. Het vaccin blokkeert de invasie van parasieten in de lever.

Het nieuwe vaccin komt wel nog niet meteen op de markt.