Kim Clijsters, de echte nummer één
De laatste deelname van Kim Clijsters aan de Australian Open is er een voor de legende. 'Na de mooiste comeback ooit' tegen Na Li waren er nu 'de zwaarste omstandigheden ooit' tegen Caroline Wozniacki. Clijsters won en speelt tegen Victoria Azarenka voor een plaats in de finale op 'haar' grand slam.
Kim Clijsters maakte er afgelopen maandag een wiskundige zekerheid van: het vrouwentennis krijgt na de Australian Open een nieuwe nummer één. Dat wordt of Victoria Azarenka, of Petra Kvitova of Maria Sjarapova. Hangt af van hoe de halve finales vannacht verlopen. Voor Wozniacki betreft het mogelijk een opluchting: haar 67 weken bovenaan op de WTA-lijst waren een calvarietocht. Op elke persconferentie dezelfde vragen: wanneer zou ze nu eindelijk een Grand Slam winnen? En vond ze zichzelf wel een verdiende nummer één?
'Een Nadal-forehand'
Het antwoord op die laatste vraag zat mogelijks in set één van haar kwartfinale tegen Kim Clijsters. Wozniacki's forehand was daarin beneden alle peil, haar aanvallende spel onbestaande. Clijsters speelde klinisch en won makkelijk, ondanks de tropische temperaturen, 34 graden bij momenten op de court. "De zwaarste omstandigheden ooit", zei Clijsters na afloop. Dat paste mooi bij de heroïek van deze campagne. De achtste finale tegen Na Li, met de verzwikte enkel en de vier geredde matchpunten was eerder al 'de mooiste comeback ooit'.
In set twee speelde Wozniacki dwingender, terwijl Clijsters vermoeid leek te raken. Resultaat was een tiebreak waarin het niveau van beide speelsters heel dicht bij elkaar lag. Bij 5-4 ging Clijsters met een monsterlijke forehand door de opslag van Wozniacki. "Een Nadal-forehand", noemde ze het zelf. Bij het daaropvolgende matchpunt maakte Clijsters het af.
Het publiek bedankte met een staande ovatie, zoals ze dat nu al vijf wedstrijden na elkaar doen. Voor Clijsters zal de Australian Open altijd haar toernooi zijn. Een thuismatch aan het andere eind van de wereld.
De liefde gaat ver terug, verder nog dan Lleyton Hewitt. Haar verloving met de Australiër met de omgekeerde pet was ongetwijfeld het summum van het fenomeen 'aussie Kim' - Clijsters overwoog een naturalisatie - maar niet het vertrekpunt. Dat ligt veel vroeger: ergens rond haar tiende, toen Clijsters op televisie Monica Seles zag winnen in Melbourne. "Haar zien speechen tussen al die mensen, was sprookjesachtig", zei Clijsters daar ooit over.
Het publiek heeft haar voor de eeuwigheid in de armen gesloten. "We zouden Kim graag adopteren", zegt zelfs Patrick Rafter.
Het zou haar spontaniteit zijn die het hem doet. Of toch datgene dat haar er toe aanzet om de microfoon te nemen en het publiek te vragen om 'happy birthday' te zingen voor haar zus. Dat gebeurde vorige week, na de overwinning tegen Stéphanie Foretz-Gacon.
Kvitova
Clijsters presteert goed op toernooien waar ze zich goed in haar vel voelt. Ook in de Verenigde Staten dus en niet op Roland Garros. Op Flushing Meadows 2009 supporterde het publiek voor haar en niet voor thuisspeelster Venus Williams. Clijsters begeestert. De vurige hoop van het vrouwentennis is daarom dat het meisje dat straks de nieuwe nummer één wordt, Kim Clijsters als rolmodel gebruikt.
De kandidate die daarvoor het meest geschikt lijkt, is de Tsjechische Petra Kvitova. Anders dan Wozniacki won zij met Wimbledon wel al een grand slam. En anders dan Azarenka weet ze zich wel goed te verkopen. Ze staat ook, veel meer dan Maria Sjarapova, voor de pure sport. Sterk genoeg ook om veel toernooien te spelen en om dus lang nummer één te blijven. Dat is wat de WTA hoopt: dat als Kim dit jaar stopt, dat er dan een nieuwe voorradig is.