'Buitenland is optie, maar we zijn nog lang niet weg'

"Ons bedrijf is opgericht in 2012", vertelt Sentiance-CEO Toon Vanparys, "en aanvankelijk was ik simpelweg investeerder en lid van de raad van bestuur. Maar ik ben meer een hands on-persoon. En Sentiance was de perfecte gelegenheid om de handen nog eens uit de mouwen te steken. Dus heb ik in 2014 de managementtaken op mij genomen."

Sentiance, een start-up die inzet op slimme software, wilde aanvankelijk een app ontwikkelen die als persoonlijke assistent voor de gebruiker functioneerde. Aan de hand van 'geobserveerde data' - beluisterde muziek, gekozen tv-programma's, het uur van de wekker - zou de app dan zeggen wanneer de gebruiker naar zijn werk moest vertrekken, wat op dat moment het beste transportmiddel was en welke programma's hij kon bekijken tijdens zijn avondritueel. "Maar het succes van zo'n app hangt af van precisie en geld: we hadden naar San Francisco moeten verhuizen, en dat was toen niet mogelijk", zegt Vanparys.

Dus wijzigde Sentiance licht van koers: de focus kwam te liggen op bedrijven. "Met onze slimme software kunnen zij hun service afstellen op maat van hun klant. En in tegenstelling tot pakweg Google of Facebook, gaat het daarbij niet om advertenties, maar om een zo persoonlijk mogelijke ervaring. Zo hebben zowel het bedrijf als de klant er iets aan. De toepassingen zijn eindeloos."

Die strategie slaat aan. Sentiance, een bedrijf met zo'n 25 werknemers, kreeg onlangs nog een investering van Samsung van zo'n 4,7 miljoen euro. Het buitenland lijkt een optie, maar Sentiance is nog lang niet weg uit Antwerpen. "We hebben hier toegang tot data van de universiteiten van Antwerpen, Gent, Leuven, Utrecht, Leiden... En het is een aantrekkelijke plaats voor buitenlandse werknemers: veilig en niet te duur. Alleen het verkeer, dat blijft een ramp." (lacht)