'Ik kan André Greipel toch niet neersabelen?'
Winnen. Het klinkt bijna als een onbereikbaar eiland voor Marc Sergeant. De sportieve baas van Lotto-Soudal heeft in 2017 moeten leren verliezen, in het klassieke voorjaar en in de Tour. Misschien wordt het in deze Vuelta anders.
Het voorjaar was niet goed. En de Tour was ook geen succes. Houdt u de moed er nog een beetje in?
Marc Sergeant: "De doelen die we voor onszelf hadden gesteld, zijn niet gehaald. Die kansen komen niet terug. Daar moet ik mij bij neerleggen. In de Tour had ik een gemengd gevoel. De overwinning ontbrak. Maar ik kan niet zeggen dat mijn renners niet goed hebben gereden. Soms waren we met twee, drie of zelfs vier man mee in de ontsnapping. Dat is uitzonderlijk."
U zegt het: er is niet gewonnen.
"Thomas De Gendt heeft meer dan duizend kilometer in de aanval gereden. Maar als je niet wint, wordt dat niet dik in de verf gezet."
Na het gemiste voorjaar van Lotto, zei u tegen uw renners dat ze de supporters in de steek hadden gelaten. Hebt u zichzelf moeten herhalen na de Tour?
"Neen. De Gendt heeft veel steun gekregen nadat hij de prijs voor de strijdlust miste. Het publiek ziet dat wel graag. We kregen zelfs de verbale steun van Lance Armstrong. Het was wel de toon van de Tour, dat niets lukte."
U kunt natuurlijk niet rond het feit dat André Greipel geen enkele rit heeft gewonnen.
"In de BinckBank Tour heeft hij gezegd dat hij de kluts kwijt was, dat hij niet meer wist of hij nu links of rechts moest rijden. In Hamburg is hij dan weer vijfde geworden. Ik heb hem toen een berichtje gestuurd, en gezegd dat ik een goede Greipel had gezien die wel opnieuw weet waar hij moet zitten. Dat hij dan vijfde wordt, vind ik minder belangrijk.
"Wat veel mensen ook niet weten: Greipel heeft grote zorgen met zijn ouders. Zijn moeder is erg ziek. Voor de Tour heeft hij thuishulp geregeld voor zijn ouders. Dat ging nogal stroef. Het heeft hem enorm veel moeite gekost. En dan moet je als renner aan de zwaarste koers van het jaar beginnen. Hij droeg die problemen mee als een zware rugzak. Elke dag was een nieuw gevecht tegen zichzelf.
"Maar nu gaat het beter. Hij heeft geantwoord op het sms'je dat ik hem na Hamburg heb gestuurd: 'Vanaf vandaag ben ik weer een renner, beloofd'. Die jongen zit in een knoop. Hij weet dat hij niet goed bezig is, dat er meer van hem wordt verwacht."
U bent erg mild. Nochtans gaat het ook bij Lotto over waar het in elke ploeg over gaat, dat er moet gewonnen worden.
"André Greipel is van zestien overwinningen in 2015 naar vier zeges gegaan in 2017. Je kunt hem daar niet voor neersabelen vind ik. Hij noemt zichzelf ook al een oude kerel."
Dat wordt hij stilaan ook, voor een sprinter. Hij is 35 jaar nu. En hij ligt tot einde 2018 onder contract.
"Hij is in 2011 bij ons in de ploeg gekomen. We zijn nu 2017. Waar hadden wij gestaan zonder Greipel, vraag ik mij af. Moeten we hem neersabelen omdat hij een minder jaar heeft, wetende welke persoonlijke problemen hij nu heeft?"
Paul De Geyter wordt op 1 september de nieuwe baas van de Lotto wielerploeg. Misschien weet die als ex-wielrenmanager wel waar jullie een nieuwe goede sprinter kunnen vinden, die betaalbaar is.
"Als iemand ervaring heeft, prijsbewust is en de markt van binnen en buiten kent, is het Paul De Geyter wel. Ik voel al de vrees van andere managers dat Lotto nu alleen nog renners gaat halen via Dries Smets, de ex-zakenpartner van Paul De Geyter. Maar ik denk dat Paul slim genoeg is om geen oogkleppen op te zetten."
"En ja, misschien kunnen we dankzij Paul De Geyter sneller iemand vastleggen, voor die renner meer koersen gaat winnen en te duur wordt voor ons. Want vergis u niet, ook de nieuwe general manager zal zich aan het budget van de ploeg moeten houden."