Zwart juweel
Luke Cage is de zwarte superheld en hoofdpersoon uit de nieuwste Netflix-serie. Hoe een tv-figuur de held van de Black Lives Matter-beweging is geworden. 'Een zwarte man kan zich nu niets meer wensen dan kogelvrij te zijn.'
Veilig en zelfverzekerd in een hoody kunnen rondlopen. Sociaal onrecht en criminaliteit bestrijden in een zwarte achterstandswijk en ook nog eens onaantastbaar zijn voor kogels: Luke Cage kan het. Hij is hoofdpersoon in de nieuwe gelijknamige actieserie op Netflix en wordt nu al de superheld van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging Black Lives Matter genoemd.
De serie Luke Cage, eind september op Netflix, gaat over een getroebleerde ex-gedetineerde, gespeeld door Mike Colter (40). Die figureerde eerder al als Luke Cage in de Marvel-serie Jessica Jones.
Cage probeert na zijn detentie en de dood van zijn vrouw een nieuw en onopvallend leven op te bouwen in Harlem, New York. Hij draagt echter een geheim met zich mee: tijdens zijn gevangenschap, die hij uitzat voor een misdaad die hij niet had begaan, was Cage het onderwerp van een controversieel experiment in de gevangenis. Dat leverde hem een bovenmenselijke gepantserde huid op, een superkracht waar geen speciaal uniform aan te pas komt.
Blaxploitation
In de eerste aflevering lijkt Cage er aanvankelijk in te slagen om onder de radar te blijven in zijn nieuwe buurt. Om de kost te verdienen en van de straat te blijven, heeft hij nietszeggende baantjes. Dat verandert als de plaatselijke georganiseerde misdaad ook in zijn directe omgeving onschuldige levens begint op te eisen: hierop besluit Cage de strijd aan te gaan met criminelen die terrein winnen in Harlem - met alle gevolgen van dien.
Het verhaal is niet nieuw. In 1972 werd Luke Cage als Marvel-strip uitgebracht onder het destijds populaire blaxploitationgenre: films en strips met zwarte personages die voornamelijk op Afro-Amerikanen als doelgroep mikten. Niet geheel toevallig vielen de hoogtijdagen van blaxploitation samen met de opkomst van Black Power, een emancipatiebeweging die in de jaren 70 nadrukkelijk eigen ondernemerschap voorstond.
De revival van Luke Cage in de nieuwe Netflix-serie lijkt evenmin toevallig. De makers kwamen in december 2013 voor het eerst bijeen, slechts enkele maanden na de oprichting van Black Lives Matter. In een recent interview met The Huffington Post bevestigt hoofdrolspeler Mike Colter dat de veel gedragen hoody in de serie een ode is aan Trayvon Martin, de 17-jarige Afro-Amerikaan die tijdens een wandeling werd doodgeschoten door burgerwacht George Zimmerman (omdat zijn huidskleur in combinatie met de hoody een verdachte indruk zou hebben gemaakt). De vrijspraak van Zimmerman leidde in 2013 tot hevige protesten en de oprichting van Black Lives Matter. Colter: "Ik kan me niet voorstellen er momenteel iets bestaat dat een zwarte man meer zou wensen dan bulletproof door het leven gaan."
Ook opmerkelijk: de cast van Luke Cage bestaat vrijwel alleen uit Afro-Amerikanen en latino's met uiteenlopende personages. Zoals grote schurk van de serie Cornell 'Cottonmouth' Stokes, een gevreesde dandy nachtclubeigenaar die met harde hand een crimineel netwerk van wapenhandelaren en drugsgangsters runt in Harlem. Of neem de Afro-Amerikaanse vrouw Misty Knight, de politierechercheur met een sterk moreel kompas - en die het allerminst zint dat een mysterieuze superheld het recht in eigen handen neemt.
Ongemakkelijk zwart
Niet alle kijkers stellen het overigens op prijs dat witte acteurs nauwelijks vertegenwoordigd zijn in de serie. Op sociale media klaagt een enkeling over de cast, die "te veel" uit zwarte acteurs zou bestaan en daarmee niet divers genoeg is. "Het gebrek aan witte acteurs in Luke Cage geeft me een ongemakkelijk gevoel", twitterde een kijker. "Deze serie is racistisch, hoe kan dit op Netflix staan?" En: "Waar is de diversiteit?"
De klaagtweets leveren overigens geen bewijs dat witte kijkers nu massaal afhaken bij Luke Cage: de serie is populair op Netflix en de makers ontvangen lovende kritieken van Amerikaanse mainstreammedia. Het succes toont aan dat een zwarte cast wel degelijk aanslaat bij het grote publiek.
Meer dan een serie die raakvlakken toont met een maatschappelijke en politieke beweging als Black Lives Matter, is Luke Cage vooral een ode aan de gelaagde Afro-Amerikaanse stedelijke cultuur. Dat vinden ook de makers zelf. Zo is elke aflevering vernoemd naar een track van rapduo Gangstarr en mogen bekende artiesten als Raphael Saadiq en Charles Bradley opdraven om op te treden in de zinderende nachtclub van Cottonmouth.
En ook niet onbelangrijk: Harlem wordt eens niet opgevoerd als het mistroostige toneel van criminaliteit en armoede, maar als een bruisende plek waar mensen met diverse achtergronden samenkomen: van opportunistische criminelen tot doodgewone mensen die de jeugd willen helpen om het beste uit zichzelf te halen.
Of zoals het personage Black Mariah, overigens een door- en door corrupte politica, de buurt in de eerste aflevering tegenover een nieuwscamera samenvat: "Harlem is het juweel van zwart Amerika. Het is het eeuwige symbool van hoop, voorspoed en voortreffelijkheid. En zwarte levens doen er pas toe als ook onze geschiedenis en eigendomsrechten worden erkend."
Het eerste seizoen van Luke Cage is nu op Netflix te zien.