Nadal helemaal de oude
Zijn schouders schokten, de tranen vloeiden. Even was Rafael Nadal de controle over zijn lichaam en geest kwijt, na een adembenemende finale van de US Open. Nadal versloeg Novak Djokovic in vier sets (6-2, 3-6, 6-4, 6-1). De bekroning van zijn 'meest emotionele seizoen'.
Vorig jaar was Nadal ruim zeven maanden buiten strijd met een knieblessure die de voortzetting van zijn succesvolle loopbaan bedreigde. Hij bekeek de finale van de US Open tussen Djokovic en Andy Murray toen noodgedwongen op televisie.
Zelfs na zijn geslaagde rentree op gravel was het lange tijd onzeker of Nadal op het keiharde hardcourt zou spelen. Op de Noord-Amerikaanse banen hebben zijn knieën altijd het meest te lijden gehad. Na zijn onverwachte uitschakeling op Wimbledon in de eerste ronde leek Nadal opnieuw last te hebben van de pezen.
Daar was op deze US Open weinig van te merken: Nadal toonde zich op hardcourt beter dan ooit tevoren. De zege tegen Djokovic was zijn 22ste op rij. Hij is dit jaar ongeslagen op de ondergrond die hem voor de grootste problemen heeft gesteld.
In zijn 37ste duel met Djokovic etaleerde Nadal, naast zijn onwaarschijnlijke taaiheid, vooral zijn veelzijdigheid. Hij blonk uit in slagenwisselingen van twintig, dertig en soms zelfs meer dan vijftig balcontacten. Maar hij wist de punten ook kort te houden door schijnbaar achteloos met zijn forehand ballen naar de hoeken te vuren, buiten het bereik van de lenige Djokovic.
Hoewel het duel geen marathon werd, was de zege van Nadal minder vanzelfsprekend dan de score suggereert. In de eerste set legde de Spanjaard de nummer één zijn wil op. In de tweede set keerde Djokovic in de wedstrijd terug door zijn reputatie als beste retourneerder ter wereld eer aan te doen.
In de derde set, bij 4-4, kreeg Djokovic een uitgelezen kans om de wedstrijd naar zich toe te trekken. Op de service van Nadal had hij drie breakpoints. Bij winst van de game had hij de set kunnen uitserveren. Maar na een snelle forehand, een fout van Djokovic na een lange rally (22 slagen) en een ace waren de breakpoints verdwenen. Nadal won de game, pakte de set en denderde door naar de zege.
Dertien grandslams
Met zijn tweede zege in New York brengt Nadal zijn grandslamtotaal op dertien, één minder dan Pete Sampras en vier minder dan recordhouder Roger Federer. Hij is de eerste speler die negen jaar op rij minstens één grandslamtitel heeft gepakt. Het is vrijwel zeker dat hij Djokovic zal verdrijven als nummer één van de wereld.
In zijn dankwoord na de zege verwees Nadal naar de donkere periode die hij heeft moeten doorstaan om zich weer te kunnen meten met de beste tennissers. "Het is niet makkelijk om iedere keer te trainen en geen verbetering te zien. Veel mensen hebben me bijgestaan. Dankzij hen ben ik me blijven inzetten."