Hoe meer bacteriën, hoe gezonder de darmflora
Wetenschappers aan de KU Leuven zijn erin geslaagd het aantal bacteriën in stoelgang exact te bepalen en de resultaten van de tests zijn spectaculair. Het onderzoek kan een nieuwe stap zijn in de strijd tegen de ziekte van Crohn.
Jeroen Raes, professor bio-informatica aan de KU Leuven, ontwikkelde een nieuwe techniek om snel en precies bacteriën te tellen in stoelgangstalen en kwam bij zijn tellingen tot verrassende resultaten. In tegenstelling tot wat velen denken, betekent een groot aantal bacteriën in de stoelgang vaak een gezondere darmflora. Niet alleen de soort bacteriën is dus van belang bij de gezondheid.
Raes richtte in 2012 het Vlaams Darmflora Project op en deed toen een oproep om zoveel mogelijk persoonlijke stoelgangstalen op te sturen voor onderzoek. Ondanks de taboesfeer die nog vaak rond darmziektes hangt, slaagden Raes en zijn team erin zo'n 5.000 stalen te verzamelen. Hij kon zo een van de grootste darmfloradatabanken ter wereld aanleggen met stalen van zowel zieke als gezonde mensen. Door de grote hoeveelheid aan gezonde donoren konden voor het eerst ook voldoende natuurlijke en gezonde stoelgangstalen onderzocht worden. Die stalen werden dan vergeleken met stalen van mensen met darmaandoeningen zoals de ziekte van Crohn.
Stroomversnelling
In het kader van het Darmflora Project onderzocht Raes samen met het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) het exacte aantal bacteriën in enkele van die stalen en bekeek wat het belang daarvan is. Voordien werd het aantal bacteriën louter uitgedrukt in percentages, wat zorgde voor onduidelijke cijfers. De nieuwe techniek van Raes toonde aan dat het aantal bacteriën in de stoelgang van gezonde testers zo'n vijftig keer hoger is dan in de stalen van mensen met de ziekte van Crohn. Zieke mensen hadden dus telkens een stoelgang met zeer weinig bacteriën in.
Ook in een aantal van de gezonde stalen werden minder bacteriën gevonden dan bij andere gezonde stalen. Door die cijfers kon worden vastgesteld dat er een nieuw type darmflora is, waarbij extreem weinig bacteriën aanwezig zijn.
Een volgende stap in het onderzoek is nu bepalen of dit nieuwe darmflora-type een effect heeft op de ontwikkeling van ziektes en als dat zo is, welke mogelijke oplossingen er zijn. Om dat uit te zoeken gaan de wetenschappers op zoek naar nieuwe vrijwilligers die hun stoelgang 150 dagen lang willen doneren. Met het project 150 Dagen Darmflora willen ze het aantal bacteriën in de darmflora op langere termijn in kaart brengen.
Op nieuwe behandelingen voor darmaandoeningen is het dus nog even wachten. Er wordt wel verwacht dat de nieuwe techniek het darmfloraonderzoek overal ter wereld in een stroomversnelling zal brengen. Raes mag zijn nieuwe techniek samen met zijn team uit de doeken doen in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Nature.