François Englert maakt kans op eerste Belgische Nobelprijs fysica

De ULB-professor theoretische fysica François Englert voorspelde het befaamde Higgsdeeltje als eerste samen met zijn collega Robert Brout. Peter Higgs, die zijn naam leende aan het fenomeen, kwam pas als tweede.

Als vandaag blijkt dat wetenschappers van het CERN, het Europees centrum voor kernonderzoek in Zwitserland, bewijs hebben dat het Higgsdeeltje bestaat, is de kans groot dat de 79-jarige Englert uit Ukkel een van de winnaars van de Nobelprijs wordt.

Englert en Brout werkten voor het eerst samen aan de Cornell University in de Verenigde Staten. "De ontmoeting was onverwacht hartelijk. Hij haalde me op aan de luchthaven en nodigde me uit voor een glas. We hebben bijna de hele nacht gepraat. Toen we afscheid namen wist ik dat we vrienden zouden worden", mijmert Englert in Physics Today.

"Na mijn terugkeer naar België kwam ook Robert hier wonen met zijn vrouw Martine en hun kinderen. Hij werd professor aan de ULB en nam de Belgische nationaliteit aan." De hereniging van de twee topwetenschappers leidde in 1964 tot de publicatie van de beroemde theorie. Later kwam het duo aan het hoofd van het departement theoretische fysica van de ULB.

Voor de dood van Brout vorig jaar werd het werk van de twee fysici meermaals bekroond. In 1997 kregen ze de High Energy and Particle Physics Prize van de European Physical Society, samen met Higgs. In 2004 volgde de Wolf Prize in Physics van de Wolf Foundation. De American Physical Society eerde in 2010 niet alleen Englert, Brout en Higgs met de Sakurai Prize, maar ook Guralnik, Hagen en Kibble.

Die laatste drie opperden als derde het bestaan van het Higgsdeeltje.

De drie groepen kwamen onafhankelijk van elkaar op korte tijd tot dezelfde conclusie. Daarom is een Nobelprijs voor het Higgsdeeltje zo moeilijk uit te reiken: niet meer dan drie wetenschappers kunnen de prijs delen, terwijl er nog vijf kanshebbers zijn.