Direct naar artikelinhoud

Arabische keten leert Belgen falafel eten

Just Falafel, een snelgroeiende fastfoodketen uit de Verenigde Arabische Emiraten, strijkt neer in België. De keten plant de komende vier jaar 'een twaalftal' vestigingen te openen in ons land.

De geruchten over een nakende landing van Burger King in ons land zijn nog niet goed en wel formeel ontkend, en er staat al een nieuwe fastfoodketen voor de deur. De kans is echter groot dat u de nieuwe kandidaat - die zijn komst wél bevestigd heeft - niet kent. Geen Amerikaanse hamburgergigant deze keer, wel een relatief jonge en snelgroeiende Arabische keten die enkel vegetarische gerechten verkoopt: Just Falafel.

Ons land is samen met Nederland en Luxemburg de eerste stap voor de keten op het Europese vasteland. In een persbericht op zijn eigen blog, kondigde CEO Fadi Malas aan dat de keten de komende jaren 57 vestigingen plant in de Benelux. In een telefonisch interview met Belga, zei hij "nog dit jaar een eerste vestiging in België" te willen openen. In totaal mikt Malas in ons land voor de komende drie à vier jaar op "een twaalftal" vestigingen. Die zouden goed zijn voor 100 nieuwe jobs.

Lierse

Malas gaf verder aan dat er nog niet beslist is over de precieze locaties van de Belgische vestigingen, maar wil wel starten in Brussel. Het is niet de bedoeling bestaande restaurants over te nemen, "behalve als er zich een opportuniteit zou voordoen op een uitstekende locatie". De uitbating van de Just Falafelketen in de Benelux zal gebeuren door de Egyptische investeringsgroep Wadi Degla, die in ons land ook eigenaar is van de voetbalclub Lierse.

Just Falafel werd in 2007 opgericht door de Libanees Mohamad Bitar. De komst van talloze westerse fastfoodketens in de rijke Golfstaten had op dat moment een industrie gecreëerd van ruim 4 miljard euro. Maar de wildgroei aan vette snackmogelijkheden, zorgde ook voor een tegenbeweging: lokale ondernemers die zelf eettentjes opzetten met lokale, meer gezonde specialiteiten. En het was die trend waar Bitar besloot op mee te surfen.

Bitar koos een eeuwenoud en bijna belachelijk eenvoudig recept - de falafel, gefrituurde balletjes op basis van kikkererwtenpasta - in een 21ste-eeuws kleedje te steken. In een druk winkelcentrum in Abu Dhabi opende hij de eerste Just Falafel, waar klanten voor amper 3 euro een falafel in 'Griekse', 'Indiase' of 'Libanese' stijl konden bestellen. Het concept sloeg aan.

Agressief

In 2011 pikte Just Falafel Malas op uit de private equitywereld, en tekende het bedrijf een razend ambitieus internationaal groeiplan uit. Via een agressieve franchisingpolitiek - wie een falafel bestelt, krijgt meteen een folder mee om zelf een tent te openen - breidde Just Falafel uit naar onder meer Libanon, Qatar en Oman. Ook in Egypte, Turkije en Libië verschenen verschillende vestigingen.

In 2012 opende de eerste Just Falafel in het Verenigd Koninkrijk zijn deuren, met de belofte binnen het jaar 20 vestigingen te openen en op termijn zelfs 200. De falafelrecepten waren ondertussen uitgebreid naar 12, inclusief een 'Amerikaanse' en 'Japanse' falafel. Een jaar later kondigde de keten zijn komst aan in de Verenigde Staten, Canada en Australië.

Vandaag heeft Just Falafel 52 vestigingen in 14 landen, maar de keten maakt zich sterk dat al franchisecontracten heeft voor 903 nieuwe vestigingen in 18 landen. Die cijfers dienen evenwel met een korrel zout genomen te worden. Het Verenigd Koninkrijk telt bijvoorbeeld nog steeds 'slechts' 6 vestigingen.

Just Falafel houdt de lippen vooralsnog stijf op elkaar als het over de cijfers gaat. Vorig jaar maakte de keten zich sterk zijn omzet 'ieder jaar te verdriedubbelen' en 2012 te hebben afgesloten met een winst van omgerekend 2,5 miljoen euro.