Machtige mediaspelers nu zelf aan de schandpaal

De Britten wrijven zich in de handen: zij die jarenlang hun landgenoten genadeloos aan de schandpaal nagelden in de tabloids News of the World en The Sun, vaak zonder gefundeerde bewijzen, mogen nu zelf de andere kant van de medaille voelen.

De belangstelling was dan ook groot toen Rebekah Brooks en Andy Coulson gisteren aankwamen in het gerechtsgebouw in Londen. Daar staan ze, samen met zes anderen, terecht voor het hacken van de voicemails van honderden bekende en minder bekende Britten, politici en misdaadslachtoffers en het omkopen van politie en andere ambtenaren in ruil voor informatie.

Topje van ijsberg

Het onderzoek tegen Brooks en Coulson begon in 2011, maar het afluisterschandaal rond het pulpblad News of the World dateert al van 2007. Toen kreeg Clive Goodman, journalist bij de krant, een celstraf voor het afluisteren van naaste medewerkers van prinsen William en Harry. Toen al werd gezegd dat dit nog maar het topje van de ijsberg was en Goodman geen geïsoleerd geval was.

Verder onderzoek, onder meer door de krant The Guardian, onthulde dat de afluisterpraktijken tot in de hoogste regionen van het medium bekend waren en dat journalisten van bovenaf ook opdracht kregen om voicemails te hacken om aan hun informatie te komen. Geschokt werd vooral gereageerd toen bleek dat zelfs de gsm van Milly Dowler, een dertienjarig meisje dat in 2002 werd ontvoerd, was gehackt. De boodschappen die haar ouders op de voicemail hadden achtergelaten, belandden in de krant. Dowler werd later vermoord teruggevonden.

Het politieonderzoek was na de zaak-Goodman afgesloten, maar in 2011 werd een nieuw en veel groter onderzoek opgestart. De roodgelokte Brooks, die de krant leidde tussen 2000 en 2003, en Coulson, die haar opvolgde en baas was tot 2007 waarna hij spin doctor werd van premier David Cameron, waren toen al de gezichten geworden van de affaire.

Zowel Brooks als Coulson zijn beschermelingen van de Australische mediamagnaat Rupert Murdoch. Brooks schopte het tot CEO van News International, de Britse afdeling van Murdochs News Corp., maar moest in 2011 ontslag nemen. Coulson kon als spin doctor van Cameron op zijn naam schrijven dat The Sun, Murdochs tabloid die Tony Blair en diens Labourpartij steunde, dankzij zijn gelobby van kant veranderde en achter Cameron ging staan bij de laatste verkiezingen.

Door het schandaal en de mogelijke betrokkenheid van zijn perschef kwam de Britse premier in een vervelende positie. In 2009 beslisten hij en Coulson een punt te zetten achter hun samenwerking. News of the World zelf werd in 2011 uiteindelijk door Murdoch opgedoekt. Rupert Murdoch, die niet terechtstaat, liet eerder deze maand van zich horen via een tweet: "Denk eraan, iedereen is onschuldig tot de schuld is bewezen en heeft recht op een eerlijk proces in de meeste landen."

Schokgolf

De zaak zorgde voor een schokgolf in het land en leidde tot een openbaar onderzoek onder leiding van rechter Brian Leveson. Die kwam eind vorig jaar met de belangrijkste aanbeveling dat er een nieuwe, onafhankelijke commissie nodig is die de pers moet reguleren.

Verwacht wordt dat het proces maanden zal duren, mogelijk tot Pasen. Gisteren werd een jury geselecteerd en later in de week zal de procureur zijn zaak voor de rechter verklaren. Er komen honderd personen getuigen.