Sp.a en N-VA duelleren om sjerp in Sint-Niklaas
Sint-Niklaas is een van die centrumsteden waar sp.a het voor het zeggen heeft. Maar daar zou na 14 oktober wel eens verandering in kunnen komen. N-VA dreigt behoorlijk langszij te komen.
De afgelopen zes jaar is er behoorlijk wat veranderd in Sint-Niklaas. Zeker op politiek vlak. Want, Sint-Niklaas, dat was Freddy Willockx. Met een tussenpoos van zes jaar waarin de sjerp naar de toenmalige CVP ging, zwaaide de minister van Staat sinds 1988 de plak in de stad met het grootste marktplein van het land. Die periode is voorbij. In 2010 gaf hij de fakkel door aan Christel Geerts. Bewust twee jaar voor de verkiezingen, "om de overgang zo soepel mogelijk te laten verlopen".
Die overgang lijkt gelukt, niet alleen de lokale politieke tegenstrevers lieten zich in al ontvallen dat Geerts zich behoorlijk kwijt van de zware taak om Willockx op te volgen. Maar ook de kiezer straft de partij van de burgemeester volgens een peiling niet af voor die wissel. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2006 scoorden Willockx en de zijnen 35,3 procent, bij een peiling die weliswaar al van vorig jaar dateert, steeg dat percentage zelfs naar 36,5 procent.
Dat ze die score ook gaan halen, is weinig waarschijnlijk. Sinds die rondvraag is het politieke landschap in de Wase hoofdstad immers door elkaar geschud. Meer bepaald aan linkse zijde. Na hevige disputen is het progressieve kartel van Willockx bestaande uit sp.a, Spirit (later SOS 2012) en Groen uit elkaar gevallen.
'Boosdoener' is Wouter Van Bellingen van SOS 2012, gewezen poulain van Willockx en bekend als de eerste zwarte schepen van het land. Die gedroeg zich volgens kartelpartners sp.a en Groen zo onmogelijk dat een scheiding zich opdrong. Van Bellingen was nochtans zeker van de tweede plaats op de kartellijst. "We hebben show ingeruild voor kwaliteit", sprak Willockx bij die bekendmaking een half jaar geleden weinig verbloemend.
Dat de scheiding de resterende partners sp.a en Groen procenten zal kosten, is duidelijk. Van Bellingen blijft populair en zou naar verluidt toch enkele zetels in de wacht kunnen slepen. Sp.a/Groen streeft zelf naar 30 procent en hoopt daarmee de sterkste formatie te blijven. "Wij willen het burgemeesterschap behouden, die kans zit er ook dik in", luidt het vol goede moed. Met hulp van Willockx ook, die de lijst op 14 oktober zal duwen, om zo ook 'de niet-traditionele kiezer' aan te spreken. "Een potentieel dat ik altijd heb weten te bereiken", aldus Willockx.
Verwacht wordt dat de ster van Vlaams Belang, traditioneel nochtans erg sterk in het Waasland, ook in Sint-Niklaas tanende is. Interne verdeeldheid speelt extreem rechts er bovendien parten. Ook CD&V, dat momenteel mee deel uitmaakt van het stadsbestuur, krijgt wellicht klappen, al kan die partij wel rekenen op enkele lokale sterkhouders. Open Vld heeft in Sint-Niklaas nooit hoge toppen gescheerd.
De uitdager in Sint-Niklaas heet bijgevolg N-VA. Die partij heeft er een behoorlijk potentieel. Bij de federale verkiezingen twee jaar geleden scoorde ze er maar liefst 33 procent van de stemmen. Een zelfverzekerde lijsttrekker Lieven Dehandschutter, Vlaams Parlementslid en momenteel het enige raadslid voor zijn partij, verwacht een gigantische sprong. "Sinds de gemeentefusies van 1976 is er in Sint-Niklaas nooit nog een verschuiving geweest van meer dan vijf zetels bij de lokale verkiezingen. Ik ben er wel zeker van dat we dat record gaan breken."
Bij het sp.a/Groen houdt men ondanks de grote eigen ambities rekening met een scenario dat N-VA langszij kan komen. Die partij zelf verwacht een stevige nek-aan-nekrace en zet nu al nadrukkelijk de voet naast Geerts. "Ik ben absoluut kandidaat-burgemeester", zegt Dehandschutter.