UGent trekt naar het westen

In Oostende, Kortrijk en Brugge zal de UGent de komende jaren veel feller aanwezig zijn. De universiteit wil er samen met de provincie, de stadsbesturen en het bedrijfsleven onderzoekscentra, bijvoorbeeld rond maritieme wetenschappen, uitbouwen en denkt op termijn aan nieuwe, gespecialiseerde opleidingen. Een speciaal West-Vlaanderen-plan, dat al door de raad van bestuur werd goedgekeurd, brengt de grote ambities onder woorden. Politicoloog Carl Devos zal begin volgend jaar aan de slag gaan als ambassadeur en wordt het gezicht van de UGent in West-Vlaanderen, zo bevestigt hij aan De Morgen.

"Het is voor veel mensen onduidelijk dat de UGent aanwezig is in West-Vlaanderen", zegt Devos. "De KU Leuven is er een stuk zichtbaarder. Ik ben vertrouwd met de provincie, woon er nog altijd en ken de politieke kopstukken persoonlijk. Het klinkt misschien pathetisch, maar ik hou van mijn streek en ik geef al jaren aan dat de UGent de banden met West-Vlaanderen nog meer moet aanhalen. Het zou daarom laf zijn om mijn schouders niet onder dit plan te zetten."

Gespecialiseerd personeel

Devos zal vanuit Kortrijk, waar hij een bureau krijgt, halftijds aan de slag gaan als ambassadeur. Hij blijft zijn werk als politiek analist doen en zal ook het vak politicologie blijven geven. Zo goed als alle andere engagementen worden wel teruggeschroefd. De taak van Devos is dan ook omvangrijk: hij heeft zich voorgenomen om het komende half jaar honderden academici, bedrijfsleiders en politici te spreken. Tegen de zomer van volgend jaar moet er een actieplan op tafel liggen.

Vandaag is wél al in grote lijnen duidelijk wat de UGent beoogt. De universiteit wil samen met partnerhogeschool Howest en de KU Leuven door meer onderzoek de economie van de provincie versterken. Op de Kortrijkse campus kan volgens het plan de focus eerder liggen op de voedingsindustrie en de machinebouw, terwijl in Brugge de menswetenschappen centraler zullen staan. In Oostende, waar al een wetenschapspark ligt, gaat de focus ook liggen op energie en maritieme en mariene wetenschappen.

"Binnen vijf tot tien jaar moet er een vallei van start-ups en onderzoekscentra zijn ontstaan", zegt Devos. "Baggeraars of scheepsbouwers die nu hun onderzoek uitvoeren in het Midden-Oosten of Zuid-Korea moeten in de toekomst voor West-Vlaanderen kiezen. De industrie heeft daarnaast een grote behoefte aan gespecialiseerd personeel. We mogen dan ook niet blind zijn voor de vaststelling dat zij onvoldoende werknemers vinden die vertrouwd zijn met hun hoogtechnologische manier van werken."

Juist daarom kunnen er nieuwe, gespecialiseerde opleidingen opduiken. Die zouden wel niet mogen overlappen met studies die al worden aangeboden. Het is niet de bedoeling om een nieuwe universiteit neer te zetten, stelt Devos. "De middelen zijn al versnipperd genoeg. Het is belangrijk dat dit in overleg met de KU Leuven gebeurt. Dat kan wat mij betreft ver gaan: zelfs het samen aanbieden van een opleiding is, ook volgens het plan, een optie. Het zou een samenwerking zijn die we nog nooit hebben gezien, maar waarbij we kiezen voor het welvaren van de provincie. Binnenkort zit ik daarom samen met de Leuvense rector Rik Torfs."

Nieuwe campus

De KU Leuven heeft sinds decennia een stevige voet aan de grond in West-Vlaanderen. Er ligt de campus Kulak, die bijna 1.400 studenten telt, en er komt vanaf september 2017 een nieuwe campus in Brugge. Toch staat Torfs open voor een constructief gesprek. "We gaan kijken wat we mogelijk voor elkaar kunnen betekenen. Al weet ik niet of nieuwe opleidingen meteen in het verschiet liggen."