Satelliet NASA kan elk moment neerstorten

De satelliet werd twintig jaar geleden gelanceerd om onder meer uit te vinden hoe menselijke activiteit, zoals het gebruik van drijfgassen in koelkasten, de ozonlaag aantast. Maar nu vormt de afgedankte Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) zelf een bedreiging: delen van het gevaarte zullen binnen afzienbare tijd op aarde neerstorten.

Hiervoor waarschuwt de NASA. Volgens de ruimtevaartorganisatie is de kans op gevaar voor de mens "extreem klein", maar helemaal gerust zijn de Amerikanen er ook niet op. Met een omvang van bijna 11 bij 4,5 meter heeft de satelliet, waarvan de bouw destijds een half miljard euro kostte, het formaat van een kleine passagiersbus. Naar verwachting zal hij eind deze maand of begin oktober uiteenvallen bij het binnendringen van de dampkring. Naar schatting een halve ton aan puin zal echter niet volledig verbranden, en op aarde neerstorten.

NASA zegt niet precies te kunnen voorspellen waar het ruimteafval zal landen, behalve de vage schatting. De brokstukken kunnen verspreid over honderden kilometers neerkomen.