Grootste vliegtuig ter wereld maakt eerste vlucht

De gigant is gebouwd door raketlanceringsbedrijf Stratolaunch. Het 226 ton zware vliegtuig met een spanwijdte van 117 meter (breder dan een voetbalveld lang is), maakte een proefvlucht van twee uur. De test verliep probleemloos.

Het idee achter het supervliegtuig is als volgt: De Stratolaunch met dubbele romp en zes motoren van een Boeing 747 vliegt naar ongeveer 11 kilometer hoogte en laat daar de raket vallen. De motoren van de raket slaan dan aan en brengen die naar de ruimte. Het vliegtuig kan terugkeren naar het vliegveld om, indien nodig, de volgende raket op te halen.  Of dat gaat lukken is nog niet bekend. Bij de testvlucht was er nog geen raket aan boord.

Door de nieuwe techniek zijn lanceerplatforms, zoals de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gebruikt, niet meer nodig. Dat scheelt kosten, maar kan ook handig zijn bij bijvoorbeeld slecht weer, omdat dan simpelweg naar een andere locatie kan worden gevlogen voor een lancering.

Stratolaunch is een van de vernieuwende bedrijven van  Paul Allen, de schatrijke medeoprichter van softwarebedrijf Microsoft. Hij lanceerde het project in 2011. Allen heeft de doopvlucht van zijn geesteskind wel niet mee mogen maken: hij overleed afgelopen najaar.