Investeerder Warren Buffett zet fors in op zonne-energie

Warren Buffett houdt niet van diversificatie. Als de legendarische Amerikaanse belegger een gok neemt op iets waarin hij gelooft, doet hij dat meteen goed. Dat was zo toen het 'orakel van Omaha' in 2009 26 miljard dollar uittrok om de controle te verwerven over de spoorweguitbater Burlington Northern Santa Fe, naar eigen zeggen met een gok op een herstel van de Amerikaanse economie. Een gok die stevig rendeerde.

Buffett houdt er ook van in te stappen als andere beleggers uitstappen. En geen sector ligt meer uit de beleggersgratie dan zonne-energie. De vraag is ingestort door de fors lagere subsidies voor hernieuwbare energie in Duitsland en Italië - de twee belangrijkste markten - terwijl het aanbod fors toegenomen is door de Chinese opmars in de productie van zonnepanelen.

Dat doemdenken deert de bekendste Amerikaanse belegger niet, integendeel. Hij trekt via energiedochter MidAmerican maximaal 2,5 miljard dollar uit om de hand te leggen op een zonne-energieproject in Antelope Valley in de Californische woestijn. De twee projecten moeten bij de voltooiing eind 2015 een capaciteit van 579 megawatt hebben en het grootste zonne-energieproject ter wereld worden. Ter vergelijking: de gemiddelde kerncentrale heeft een vermogen van 880 megawatt.

De verkoper is het Californische SunPower, dat voor 66 procent in handen is van de Franse energiereus Total. Voor Buffett is het de derde grote investering in Amerikaanse zonne-energie in een jaar tijd. Een jaar geleden legde MidAmerican 2 miljard dollar op tafel voor het 550 megawatt grote Californische Topaz-zonnepanelenveld van de kwakkelende zonnepanelenproducent First Solar. En eind 2011 kocht MidAmerican ook 49 procent in het 1,8 miljard dollar grote Agua Caliente-project in Arizona.

Kentering

Is er met Buffetts gok een kentering ingezet? Kruipt de markt voor zonne-energie uit een diep dal in 2013? "Met Antelope investeert Buffett vooral in infrastructuur", zegt Yves Vaneerdewegh, die voor de beursgenoteerde privak Quest for Growth het Quest Cleantech-fonds beheert. "Dit is geen pure investering in zonne-energie, al kan Buffett daar wel snel rendement mee halen omdat die energievorm nog altijd wordt gesubsidieerd in de VS. Wellicht kunnen er op het terrein nog andere nutsvoorzieningen worden ontwikkeld, zoals windenergie."

Kleine beleggers kunnen toch best even wachten om Buffetts voorbeeld te volgen, meent Vaneerdewegh. "De prijsdruk voor zonne-energie blijft nog altijd erg groot. Daardoor bevinden producenten van zonnepanelen of hun toeleveranciers zich nog altijd in een moeilijke situatie. De meeste bedrijven zijn nog altijd verlieslatend. Specialisten verwachten dat de markt uiteindelijk zal uitdunnen en dat een aantal zwakkere spelers zal verdwijnen. Maar die 'shake out' heeft zich nog altijd niet op grote schaal voorgedaan."

"Ik blijf ervan overtuigd dat de sector op lange termijn een comeback zal maken. Maar ik investeer toch liever iets te laat in een bedrijf waar groei in zit dan te vroeg in een onderneming waarvan ik niet zeker ben van de overlevingskansen."