Computer achter het stuur ... dat er niet meer is
In de bestuurderloze auto die Google deze week introduceerde is het zoeken naar een stuur, een gaspedaal en een rem, want computer is baas. 'De enige veilige manier was de bestuurder volledig overbodig te maken.'
Google is begonnen met de bouw van honderd elektrische auto's die alleen door de computer worden bestuurd. Passagiers die zich willen laten vervoeren kunnen alleen met een app op hun smartphone de auto oproepen en hun bestemming invoeren. De enige manier waarop inzittenden invloed kunnen uitoefenen op de besturing is door de 'paniekknop' in te drukken, als ze voor een ongeluk vrezen. De auto maakt dan een noodstop.
Het idee voor de auto zonder automobilist is volgens projectleider Chris Urmson uit nood geboren. De afgelopen vier jaar is met succes geëxperimenteerd met autonoom rijdende auto's. Wat ingenieurs evenwel maar niet lukte was een manier vinden om de inzittenden in een noodsituatie de besturing snel en veilig te laten overnemen. "We zagen dingen gebeuren die ons de zenuwen bezorgden", zegt Urmson aan de telefoon. "De inzittenden vertrouwden meer op de technologie dan veilig was."
40 kilometer per uur
De enige manier om brokken te voorkomen is de bestuurder helemaal overbodig te maken. Het resultaat is een eivormig vehikel met plek voor twee passagiers, die sterk doet denken aan golfkarretjes, de Smart van Mercedes-Benz of de Fiat 500e.
Tot nu toe reden Googlemedewerkers rond in fabrieksauto's die waren aangepast om door een computer te worden bestuurd. Als ze wilden konden ze de besturing overnemen. Dat was een vereiste die drie Amerikaanse staten - Californië, Nevada en Florida - stelden aan toelating voor de autonoom rijdende wagens op de openbare weg.
De proefauto's die Google nu laat bouwen bij een niet nader genoemd bedrijf in Detroit zullen een topsnelheid kunnen behalen van 40 kilometer per uur. Dat is een snelheid waarbij botsingen nog niet zo veel schade en verwondingen opleveren. De Google Car is uitgerust met veiligheidsriemen, maar ontbeert airbags.
Een van de grootste uitdagingen voor Google is dat de auto's zeer gedetailleerde kaarten nodig hebben. De auto's moeten niet alleen weten waar er verkeerslichten staan, maar ook kunnen signaleren of die op rood of groen staan. Daarvoor moeten ze weten op welke hoogte de stoplichten staan of hangen.
De wagens hebben tot dusver alleen in de omgeving van Mountain View rondgereden, over zo'n 3.200 kilometer aan wegen. Het wegennet van de VS beslaat ruim 6,4 miljoen kilometer. Urmson heeft eerder gesuggereerd dat het tot 2020 zal duren voor de kaarten klaar zijn.
Deelauto's
Google verwacht dat de bestuurderloze auto's begin volgend jaar kunnen worden ingezet. Het bedrijf wil de wagens eerst gaan inzetten op de eigen campus in Mountain View om werknemers tussen zijn gebouwen te vervoeren.
Dit soort van taxivervoer was ook het onderwerp van een studie die is verricht door de Colombia University. Daarbij werd gekeken welke besparingen het zou opleveren als de 13.000 taxi's die nu rijden in Manhattan, het centrum van New York, zouden worden vervangen door 9.000 futuristische deelauto's die na een oproep met een mobieltje komen voorrijden. Volgens de onderzoekers kost een rit met een gewone taxi gemiddeld 4 dollar (3 euro) per 1,6 kilometer tegen 0,50 dollar (37 eurocent) met een robotauto.
Volgens topman Sergey Brin van Google betekent de komst van de bestuurderloze auto niet dat het bedrijf zijn streven opgeeft om het hedendaags verkeer te transformeren. In die droom nemen robots het stuur over en gaan ze in kolonne rijden om de capaciteit van de snelweg beter te benutten.
"Autonoom rijdende auto's kunnen in een road train veel dichter op elkaar rijden", zei Brin in een gesprek met The New York Times. "Als je eenmaal hebt aangetoond dat het veilig is, waarom zou je dan niet 120 kilometer per uur kunnen rijden?"