Ruimtestation ISS zal branden in de hemel
NASA gaat vuurtje stoken in het ISS. Niet aan boord van het ruimtestation zelf, maar in een bevoorradingscapsule die voedsel, water en wetenschappelijke tools heefd bezorgd. Zo wil NASA leren hoe je een brand kunt blussen bij gewichtloosheid.
Brand is een van de onbegrepen gevaren van de bemande ruimtevaart. Hoe vuur zich verspreidt in een omgeving zonder zwaartekracht, hoe het gedetecteerd kan worden en hoe het kan worden geblust: veel is nog onbekend. Zomaar een vuurtje stoken aan boord van het ISS en met de handen in de zakken kijken wat er gebeurt, is niet zo verstandig. Het risico voor de bemanning en voor het duurste bouwwerk aller tijden is daarvoor te groot. Daarom werden tot nu toe vooral kleine experimenten gedaan.
Om op grotere schaal met vuur te kunnen spelen, hebben onderzoekers van NASA's Glenn Research Center een slim experiment bedacht. De Cygnus-module die vorige nacht omhoogging, heeft namelijk een dubbelfunctie: op de terugweg is hij een vuilniswagen. Nadat de spullen eruit zijn gehaald, stouwen de astronauten hem vol met afval. Daarna wordt de Cygnus afgeduwd om te verbranden boven de Stille Oceaan.
In deze laatste fase wordt het experiment gehouden. Daartoe is aan de binnenzijde van Cygnus een doos gemonteerd van 130 bij 90 centimeter, met brandbaar materiaal van glasvezel en katoen, dat een dag na loskoppeling wordt ontstoken.
Camera's in de doos leggen de brand vast, die een minuut of twintig duurt. Onder meer de temperatuur, de hoeveelheden zuurstof en kooldioxide worden gemeten. De vergaarde data worden in de resterende dagen dat Cygnus nog in een lagere baan onder het ISS om de aarde blijft cirkelen, naar grondstations gestuurd. Daarna breekt de hel opnieuw los, nu doordat Cygnus in zijn geheel verbrandt in de dampkring.
NASA heeft een speciale instructie geschreven voor de astronauten die vuurtje mogen stoken. Voordat Cygnus wordt afgeduwd van het ISS, moeten ze zorgvuldig controleren of de vuilniszakken geen ventilatieschachten van de proefopstelling blokkeren, omdat het vuur zich dan mogelijk niet goed kan ontwikkelen. En het zou zonde zijn als de grootse vuurproef voortijdig dooft.