Al Gore, milieuweldoener of hebzuchtig koolstofmiljardair?

Gewezen vicepresident Al Gore dacht dat hij vorig jaar op een goudhaantje was gestoten toen een klein bedrijf uit Californië, dat op zoek was naar fondsen om een energiebesparende technologie te kunnen ontwikkelen, ging aankloppen bij de participatiemaatschappij waarvan Gore partner is. De onderneming, Silver Spring Networks, produceert hardware en software die het stroomnet efficiënter moeten maken. Silver Spring Networks klopte aan bij Kleiner Perkins Caufield & Buyers, de toonaangevende participatiemaatschappij van Al Gore in Silicon Valley. Het bedrijf was op zoek naar 75 miljoen dollar (50 miljoen euro) om ook nutsbedrijven bij zijn activiteiten te betrekken en hoopte zo miljoenen zogenaamde slimme tellers in woonhuizen en ondernemingen te kunnen installeren. Gore en zijn partners beslisten de onderneming te steunen.Vorige week leek de deal vruchten af te werpen, toen het ministerie van Energie aankondigde de slimme stroomvoorziening voor een bedrag van 3,4 miljard dollar (2,3 miljard euro) te willen subsidiëren. Meer dan 560 miljoen dollar (377 miljoen euro) daarvan gaat naar nutsbedrijven die een contract zijn aangegaan met Silver Spring. Kleiner Perkins en zijn partners - onder wie dus ook Al Gore, konden in de komende jaren een veelvoud van hun investering terugverdienen.Silver Spring Networks is een infanterist in de wereldwijde groene-energierevolutie waarvan Gore het boegbeeld hoopt te worden. Weinig mensen hebben het zo vaak gehad over de dringende noodzaak om de opwarming van het klimaat terug te dringen en om de manier waarop de wereld energie produceert en verbruikt drastisch te hertekenen. En weinig mensen hebben zoveel geld tegen hun pleidooi aan gegooid als de gewezen vicepresident. Zijn critici, die zich hoofdzakelijk aan de politieke rechterzijde bevinden en sceptisch staan tegenover de opwarming van de aarde, voeren aan dat Al Gore aardig op weg is om de eerste “koolstofmiljardair” uit de geschiedenis te worden. Hij zou munt slaan uit het overheidsbeleid dat hij ondersteunt en dat miljarden dollars zou pompen in de ondernemingen waarin hij heeft geïnvesteerd.De Republikeinse afgevaardigde voor Tennessee, Marsha Blackburn, beweerde eerder dit jaar tijdens een hoorzitting dat Gore persoonlijk garen zou spinnen bij het energie- en klimaatbeleid dat hij het Congres wou laten goedkeuren. Gore zegt dat hij alleen maar de daad bij het woord voegt. “Is het dan verkeerd om actief zaken te doen in dit land ?”, vroeg hij. “Ik ben er trots op. Ik ben er alleen maar trots op.” “Ik schaar me al decennialang achter een beleid dat zich richt op hernieuwbare energie en dat de opwarming van de aarde door de uitstoot van broeikasgassen probeert terug te dringen”, schreef Gore deze week in een e-mail. “Als privépersoon blijf ik een lans breken voor datzelfde beleid. Ik wil blijven investeren op een manier die verenigbaar is met mijn waarden en overtuigingen. Ik moedig anderen dan ook aan om op dezelfde manier te gaan investeren.”

Miljoeneninvesteringen

Mr. Gore heeft een aanzienlijk deel van de tientallen miljoenen die hij heeft verdiend sinds hij in 2001 de politiek verliet, geïnvesteerd in een brede waaier van bedrijven die milieuvriendelijke bronnen van energie en technologieën ontwikkelen. Hij heeft ook miljoenen dollars weggeschonken om zijn non-profitorganisatie Alliance for Climate Protection te financieren en ook het Climate Project kan op zijn financiële steun rekenen. En ook de opbrengst van Our Choice, zijn nieuwe boek over de klimaatverandering - dat op 100 procent gerecycleerd papier wordt gedrukt - zal naar de Alliance gaan.Anders dan in zijn jaren in het Congres en het Witte Huis hoeft Al Gore als privépersoon niemand rekenschap te geven van zijn inkomsten en zijn vermogen. In 2001 beschikte hij over een vermogen van minder dan twee miljoen dollar (1,35 miljoen euro), dat voor een deel bestond uit huizen in de buitenwijken van Washington en in Tennessee. Sindsdien is zijn nettowaarde omhooggeschoten dankzij zijn investeringen in Apple en Google, de opbrengsten van zijn boeken en zijn film, en de vele speeches waarvoor hij soms meer dan 100.000 dollar (67.000 euro) krijgt.Hij is de oprichter van Generation Investment Management, met hoofdzetel in Londen. Gore ontvangt als partner van Kleiner Perkins een salaris. Hij heeft ook een aanzienlijk persoonlijk vermogen geïnvesteerd in beide bedrijven, verklaarden afgevaardigden van de ondernemingen. De woordvoerster van Gore wil geen cijfer plakken op zijn huidige nettowaarde, maar de omvang van zijn vermogen wordt duidelijk geïllustreerd door zijn investering van 35 miljoen dollar (23 miljoen euro) in participatiemaatschappij Capricorn Invest-ment Group. Gore zegt dat hij investeert in vennootschappen en fondsen die ondernemingen steunen die groene spitstechnologieën ontwikkelen en die de weg naar een koolstofarme economie bereiden. Hij heeft een groot zakelijk belang in de markt van de koolstofemissierechten en in een brede waaier van ondernemingen die zich toeleggen op biobrandstoffen, duurzame visteelt, elektrisch aangedreven voertuigen en zonne-energie.Gore heeft ook aanzienlijke belangen in bedrijven die zich bezighouden met technologie, media en biotechnologie en die geen rechtstreeks verband houden met zijn pleidooi voor een schoner milieu, zegt een van zijn medewerkers. Gore is geen lobbyist, en hij heeft het Congres of de regering nooit gevraagd om financiële tussenkomsten of beslissingen die zijn eigen investeringen ten goede zouden komen. Hij heeft wel altijd onvermoeibaar geijverd voor een beleid dat het gebruik van steenkool en aardolie aan banden legde, en hij heeft een 300 miljoen dollar (202 miljoen euro) kostende campagne opgestart om het gebruik van fossiele brandstoffen bij de productie van elektriciteit over tien jaar overbodig te maken.

Nobelprijs en orakel

Al Gore, die in 2007 de Nobelprijs voor de Vrede mee in ontvangst mocht nemen, wordt in Capitol Hill beschouwd als een soort orakel. Door de Democraten althans. Maar tijdens een hoorzitting van april over broeikasgassen werd hij op de korrel genomen door Marsha Blackburn, die de kritiek herhaalde die Gore al te beurt was gevallen op conservatieve blogs en in radiotalkshows. Ze merkte op dat Gore een van de partners is van Kleiner Perkins, de onderneming die honderden miljoenen heeft geïnvesteerd in bedrijven die munt kunnen slaan uit een wetgeving die de uitstoot van koolstofdioxide aan banden legt.“Ik ben ervan overtuigd dat de omschakeling naar een groene economie goed is voor de economie en voor ons allemaal, en ik heb er dan ook in geïnvesteerd”, repliceerde Gore. Hij voegde er nog aan toe dat hij elke cent die hij aan zijn investeringen heeft verdiend in de Alliance for Climate Protection heeft gestopt. “En, geacht Congreslid”, besloot hij, “als u werkelijk denkt dat ik me alleen maar uit inhaligheid al dertig jaar lang inzet voor deze zaak, kent u me nog niet.