China drijft prijs zeldzame grondstoffen de hoogte in
China is zeldzame materialen aan het hamsteren, waardoor de prijzen voor die grondstoffen de voorbije weken fors duurder zijn geworden.
Zeldzame materialen zijn grondstoffen uit de aardkorst die worden gebruikt in hightechproducten, zoals in katalysatoren voor hybride wagens, in mobiele telefoons, lasers of spaarlampen. Terbiumoxide, of Terbia, wordt meer specifiek verwerkt in beeldschermen. De zakenkrant Financial Times berekende dat de prijs daarvan 128 procent is toegenomen. Europiumoxide, gebruikt voor spaarlampen, is zelfs 180 procent duurder geworden.
De VS en Japan, beide grote verbruikers van zeldzame materialen, trekken aan de alarmbel omdat ze vrezen dat China zijn voorraden nog verder zal inhouden en dus de prijs nog zal opdrijven. Dat zou leiden tot een onhoudbare situatie voor de grondstoffenindustrie. China produceert 90 procent van de zeldzame materialen in de wereld en is goed voor 17 grondstoffen die in hightech worden verwerkt.
Ook in Europa is er bezorgdheid. "We houden het goed in de gaten, net zoals we moeten doen met de prijzen van edele metalen. Voorlopig rekenen we de prijzen gewoon door aan onze klanten en dat levert geen problemen op", zegt Tim Weekes van Umicore. De Belgische materiaaltechnologiegroep heeft zeldzame materialen nodig om katalysatoren in auto's te maken. "Door de prijsverhogingen meteen door te voeren lijden we geen tussentijds verlies", stelt Weekes.
Umicore produceert daarnaast zelf zeldzame materialen uit recyclage. Daarbij wint Umicore aan de hogere prijzen. De hoogtechnologische groep ontwierp dat procédé samen met het Franse Rhodia, waar Solvay onlangs een overnamebod op lanceerde. Het chemiebedrijf Rhodia is ook een van de belangrijkste afnemers van zeldzame materialen in Europa en maakt er optische instrumenten, beeldschermen en ook katalysatoren mee.
Rhodia maakt er een punt van dat het niet alleen afhankelijk is van China, maar ook een belangrijk contract heeft met een Australische mijn. En ook Rhodia rekent de duurdere grondstoffen gewoon door aan zijn klanten.
"Het klopt dat dit gewoon de manier is waarop het er aan toegaat in de grondstoffenwereld. De hogere prijzen worden gewoon verrekend en dat levert geen problemen op, ook niet op de langere termijn, want iedereen zit in hetzelfde schuitje. Ook de concurrentie trekt zijn prijzen op", verduidelijkt een analist van Bank Degroof.
Toch zijn de VS en Europa van plan om het euvel aan te kaarten op de volgende bijeenkomst van de Wereldhandelsorganisatie (WTO). Ze vinden het niet kunnen dat China grondstoffen ophoudt. China verschuilt zich achter ecologische veranderingen, waardoor de mijnindustrie er zich moet hervormen.