Nog dertig dossiers van mensen die zomaar met hun auto verdwenen

Cel Verdwijningen zoekt en vindt wel vaker vermisten in het water, zoals bij de drie personen in het kanaal

Meer dan 2,5 jaar stond Ingrid Thoelen (39) uit Alken opgegeven als vermist. De moeder van twee tieners zat op de passagierszetel van een verhakkelde Peugeot die woensdag werd opgevist uit het Albertkanaal in Stokrooie. ‘We zitten met nog veel vragen. Maar eindelijk kunnen we afscheid nemen en beginnen rouwen’, zegt haar familie.

De betrokken diensten staakten gisteren voorlopig hun zoekacties. “Uit praktische overwegingen”, zegt Albert Priem van de Cel Verdwijningen. Want bij de zoek- en dreggingacties komt heel wat kijken. Om maar enkele van de betrokken partijen te noemen: de scheepvaartpolitie van Zeebrugge, de gespecialiseerde duikers van Crisnée, de Cel Verdwijningen, de federale gerechtelijke politie, de lokale onderzoekers en het slachtofferidentificatieteam DVI van de federale politie. Binnen twee weken zullen die allemaal opnieuw verzamelen aan de oevers van het Albertkanaal. Omdat de sonar de speurders nog wees op een aantal verdachte plekken op de bodem van het kanaal. Ze denken dat ze er nog drie of vier auto’s zullen bovenhalen. En mogelijk ook nog een lichaam van een vermiste.

De scheepvaartpolitie van Zeebrugge scande de hele bodem af van het Albertkanaal in het gerechtelijk arrondissement Hasselt. Ze botsten op zo’n vijftien verdachte plekken: plaatsen waar mogelijk iets interessants ligt. “Soms zijn duidelijk de contouren van een auto te zien. In andere gevallen zijn die vlekken niet zo uitgesproken. Dan kan je evengoed een auto of gedumpte vaten bovenhalen. Want wat daar allemaal gedumpt ligt, dat houd je niet voor mogelijk: fietsen, brommers, auto’s, banden, soms zelfs halve inboedels. Het zoeken is voor de duikers vaak ook heel moeilijk. Soms moeten ze door de slechte zichtbaarheid op de tast uitmaken of er een lichaam zit in een autowrak op de bodem. De waterkwaliteit in het Albertkanaal moet nochtans verbeterd zijn. In elk autowrak dat we bovenhalen vinden we gemakkelijk ook vijf à tien palingen”, zegt Priem.

Waarom er precies in het Albertkanaal in en rond Hasselt wordt gezocht? Omdat er daar in de regio een aantal onopgeloste verdwijningsdossiers openstaan. En omdat het lichaam van de 35-jarige Saverino Strusi uit Vreren (bij Tongeren) er in november vorig jaar kwam bovendrijven in Stokrooie. Hij was de ex-vriend van Ingrid Thoelen (39) met wie hij in september 2007 voor het laatst was gezien. Zijn lichaam was onthoofd, vermoedelijk omdat hij na zijn dood overvaren werd door schepen.

Naast het dossier van Ingrid Thoelen zaten de speurders ook nog altijd met dat van de 69-jarige Adam Koch uit Diepenbeek. De man was al sinds september 2007 vermist. Hij werd dinsdag al op de eerste dag van de zoekingen gevonden. Diezelfde dag haalden de speurders ook een auto boven met een man die in 2005 thuis vertrokken was in Sint-Truiden en nooit meer was thuisgekomen.

“Daarom precies zijn dergelijke zoekacties in kanalen zo belangrijk: voor de achtergebleven families bieden ze eindelijk een antwoord”, zegt Albert Priem.” Sommige moeders, vaders, zussen, broers of kinderen leven maanden, zelfs jaren, in de grootste onzekerheid over de persoon die ze missen. Dan is het belangrijk dat wij hen kunnen zeggen: stop met zoeken, we hebben hem of haar. En helaas is hun dierbare in die gevallen overleden. Toch brengt het voor die mensen ook een zeker soelaas: hun zoektocht en onzekerheid zijn voorbij.”

“En natuurlijk staan we langs de oever van het kanaal niet te juichen van vreugde als we weer eens een auto met een vermiste bovenhalen. Maar het blijft wel belangrijk: dat we onopgeloste dossiers kunnen sluiten. Momenteel staan er nog om en bij de dertig gelijkaardige dossiers open: van mensen die thuis vertrokken zijn met de auto en met auto en al verdwenen zijn. Sommige onderzoeken lopen al jaren. Waar zijn die wagens als ze niet bovengronds worden gevonden? De kans is heel groot dat dat ergens onder water is.” Wat als een auto leeg is? “Dan kan die voor andere onderzoeken interessant zijn. Misschien werd die auto wel gebruikt voor een overval of een homejacking. Dat valt dan buiten de bevoegdheid van de Cel Verdwijningen.”

Maar met de vondst van het lichaam zijn ook niet altijd alle vragen opgelost. In de zaak van Ingrid Thoelen zijn er alvast nog veel onbeantwoorde vragen. De verdwijning van de moeder uit Alken was al van in het begin bizar. Ingrid Thoelen had twee jaar een relatie gehad met Saverino Strusi. Op maandagavond 10 september 2007 had ze nog een afspraak met Strusi om een en ander te regelen rond de boedelverdeling. De twee hadden afgesproken in een café in Tongeren en vertrokken daar rond 22 uur. Thoelen belde nog met een vriendin en zei dat Strusi in huis was. Daarna beantwoordde ze geen enkele oproep of tekstbericht meer.

Het gerecht gaat er vanuit dat Saverino Strusi zijn ex-vriendin Ingrid Thoelen ombracht en daarna zelfmoord pleegde. Toen zijn lichaam in november kwam bovendrijven op amper 500 meter van de plaats waar de auto van Thoelen nu is bovengehaald, vertoonde zijn lichaam een schotwonde. Kan hij zelfmoord gepleegd hebben toen hij al in het water was gereden? Speurders sluiten het alvast niet uit. Enkele jaren geleden was er ook al een Antwerpenaar die in het water reed en zich daar door het hoofd schoot. Indien het ook zo ging bij Saverino Strusi blijft natuurlijk de vraag: waar is dat wapen? Het parket van Tongeren meldde gisteren dat het alleszins nog niet gevonden was.

De grote zoekacties in de Belgische wateren zijn overigens niet nieuw. Vorig jaar werd onder andere al het Albertkanaal in Tongeren doorzocht, ook de wateren in Turnhout en de dokken en kanalen in Antwerpen. De grootse actie tot nu toe is ongetwijfeld de operatie Libremeuse. In 2007 werden bijna 400 (vooral gestolen) auto’s bovengehaald uit de Maas tussen Namen en Flémalle. Toen werden ook vier stoffelijke resten geborgen.